El SARS-COV-2, descubierto en 2019, desató una pandemia en la que el mundo fue testigo de una carrera científica para desarrollar una vacuna en tiempo record. Así, en menos de dos años, hubo disponibilidad de varias vacunas de diversos laboratorios para tratar la enfermedad.

Pero esta carrera contra el tiempo para desarrollar vacunas parece no suceder con todos los virus por igual. El VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana) fue descubierto en 1984 y su propagación también es considerada una pandemia. Sin embargo, aún no hay una vacuna efectiva para su prevención ni para su tratamiento.

En el siguiente artículo haremos un breve repaso sobre la historia de las vacunas para prevenir y tratar el VIH y nos detendremos en los tipos de vacunas que existen. Finalmente, exploraremos cómo esta pandemia afecta a los países más pobres y por qué el financiamiento descentralizado de investigaciones científicas puede aportar a la causa.

El caso particular del VIH

Se estima que 34 millones de personas murieron a causa de VIH/SIDA desde la aparición del virus. Este desencadena el desarrollo del Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida, una enfermedad que ataca el sistema inmunológico y permite que se desarrollen enfermedades oportunistas y cánceres.

El VIH se transmite a través de fluidos corporales en relaciones sexuales sin profilaxis, por via sanguinea a traves de agujas u otros elementos punzantes y por vía perinatal de la madre al hijo durante el embarazo o la lactancia.

Hace cuarenta años, las personas infectadas con VIH se enfrentaban a una muerte segura poco tiempo después de la infección. Frente a esto, a lo largo de estas décadas se han desarrollado tratamientos retrovirales que permiten mejorar la calidad y expectativa de vida de las personas que viven con VIH.

Tres obstáculos que debe sortear la potencial vacuna para el VIH

Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos científicos llevados adelante en la lucha contra el VIH el desarrollo de una vacuna es un desafío pendiente.  Sucede que el virus de VIH presenta algunas particularidades que hacen que encontrar una vacuna efectiva sea más dificultoso que con otros virus.

En primer lugar, el VIH es un virus de alta variabilidad que muta constantemente. Encontrar una vacuna efectiva contra un tipo de VIH no asegura que esta brinde protección contra otros subtipos.

En segundo lugar, no hay inmunidad natural del VIH, como con la varicela o el sarampión. Como nadie se recupera naturalmente de VIH, no hay un parámetro de inmunidad natural que permita desarrollar mecanismos de inmunidad artificial vía vacunas.

Además, no existe un modelo animal de prueba de las vacunas que resulte confiable por lo que no se pueden probar vacunas en animales para medir o predecir cómo sería la respuesta inmune en humanos.

Vacunas preventivas y terapéuticas

Los científicos y laboratorios se encuentran investigando dos tipos de vacunas para el VIH: las preventivas y las terapéuticas. Las primeras tienen el objetivo de que las personas vacunadas no contraigan el virus, mientras que las últimas apuntan a combatir el virus en el cuerpo de las personas una vez se produjo la infección.

Un ensayo clínico destacado tomó lugar en 2016 en Sudáfrica y es conocido como “Uhambo” (o HVTN702). HVTN702 está probando vacunas similares a las usadas en RV144 pero adaptadas para el subtipo de VIH común en África subsahariana. El estudio evalúa si el régimen es eficaz para prevenir la infección por VIH en adultos.

Muchas otras vacunas preventivas candidatas se encuentran en diversas etapas de prueba y desarrollo. Están avanzando otros enfoques de vacunas, como los candidatos que estimulan las respuestas inmunitarias en las superficies mucosas del intestino, el mismo sitio de replicación temprana del VIH.

Con respecto a las vacunas terapéuticas, estas no son pensadas como una cura, sino como una herramienta médica que podría estimular la respuesta inmunitaria del cuerpo al virus, y así reducir el riesgo de  enfermedades graves y la dosis de medicamentos antirretrovirales necesarios.

Varias vacunas terapéuticas están en fase de ensayos clínicos. Algunas de estas no han demostrado efectividad. Otras, parecen ser promisorias, como DemaVir. una vacuna preventiva que en la actualidad se encuentra en fase de investigación clínica que se estudia como posible estrategia de tratamiento para las personas seropositivas.

Un problema urgente que requiere esfuerzos científicos mancomunados

A lo largo de estos años, muchos sectores de la sociedad han colaborado en desarrollar vacunas y tratamientos para el VIH. Estados nacionales, universidades, laboratorios privados y organizaciones de la sociedad civil encararon un esfuerzo verdaderamente global para encontrar la vacuna. Pero estos invaluables esfuerzos no terminan de concretar la llegada de una vacuna y como muchas otras enfermedades, el VIH está atravesado por variables sociales y económicas, por lo que afecta más a los países menos desarrollados.

En países pobres, existe menos inversión en concientización, información y prevención. Sumado que se dedica mucho menos dinero al tratamiento y diagnóstico oportuno. En África oriental y meridional, más de 10 millones de personas viven con VIH, en la lista sigue Asia donde el número de afectados asciende a 6 millones.

Si bien hemos recorrido un camino donde la vacuna es cada vez más factible, todos los esfuerzos científicos y técnicos requieren de una gran inversión destinada a la investigación para resolver este problema.

En ese contexto, Decentralized Science puede ofrecer herramientas para financiar este tipo de investigaciones médicas, ya que demostró ser eficiente como método de financiamiento de otros tipos de investigaciones biomédicas.

Entonces, ¿cuándo va a estar lista la vacuna para el VIH? No lo sabemos, pero podemos afirmar que cualquier inversión encaminada a acelerar los procesos de investigación, desarrollo y prueba nos acerca más a ella.