LỜI NÓI ĐẦU

Năm 1956, cuốn sách "From the Tablets of Sumer" của tôi được xuất bản, được sửa đổi, in lại và dịch ra nhiều ngôn ngữ dưới tên "History Begins at Sumer". Nó bao gồm hai mươi ba bài tiểu luận riêng biệt được thống nhất bởi một chủ đề chung—"những điều đầu tiên" trong lịch sử và văn hóa được ghi chép của loài người. Cuốn sách không đề cập đến lịch sử chính trị của người Sumer hay bản chất của các thể chế xã hội và kinh tế của họ, cũng không cung cấp cho độc giả bất kỳ ý tưởng nào về cách thức và phương pháp mà người Sumer và ngôn ngữ của họ được phát hiện và "hồi sinh". Mục đích chính của nó là lấp đầy những khoảng trống mà cuốn sách hiện tại đã hình thành và biên soạn.

Chương đầu tiên mang tính giới thiệu; nó phác thảo ngắn gọn những nỗ lực khảo cổ học và học thuật đã dẫn đến việc giải mã chữ hình nêm, đặc biệt liên quan đến người Sumer và ngôn ngữ của họ, và bằng cách nào mà nó, như đã hy vọng, đã giúp người đọc hiểu và có cái nhìn sâu sắc.

Chương thứ hai đề cập đến lịch sử Sumer từ thời tiền sử của thiên niên kỷ thứ năm đến đầu thiên niên kỷ thứ hai trước Công nguyên, khi người Sumer không còn tồn tại như một thực thể chính trị. Theo như tôi biết, nó trình bày chi tiết nhất và được xử lý đầy đủ nhất về lịch sử chính trị của Sumer cho đến nay. Vì tính chất rời rạc, khó nắm bắt và đôi khi không đáng tin cậy của các nguồn, một vài tuyên bố trong chương này dựa trên suy đoán và giả định, và có thể hóa ra là đúng hoàn toàn hoặc một phần là sai. Để giúp độc giả đưa ra những phán đoán và quyết định đúng đắn hơn trong các trường hợp quan trọng và đáng ngờ, các loại tài liệu nguồn khác nhau trong quá trình xử lý của học giả được phác thảo và đánh giá ở đầu chương và những thiếu sót, khó khăn và cạm bẫy của chúng được chỉ ra.

Chương thứ ba đề cập đến các khía cạnh xã hội, kinh tế, pháp lý và công nghệ của thành phố Sumer. Do tính chất sơ sài và khó nắm bắt của các nguồn gốc, nó có thể đã được viết tốt nếu không có những đóng góp gần đây của Diakonoff, Falkenstein và Civil, ba học giả đã làm rất nhiều để làm sáng tỏ một hoặc một khía cạnh khác của lĩnh vực nghiên cứu này.

Chương bốn và năm đề cập đến tôn giáo và văn học Sumer, hai lĩnh vực văn hóa Sumer mà tôi đã dành gần như toàn bộ sự nghiệp học thuật của mình. Mặc dù vậy, nhiều điều tôi đã tìm thấy trong các ấn phẩm trước đó của mình, các chương này cung cấp một cuộc khảo sát đầy đủ và toàn diện hơn về tài liệu có sẵn từ trước đến nay, chưa kể vô số bổ sung và chỉnh sửa được giới thiệu trong các trích dẫn.

Chương sáu và bảy, liên quan đến giáo dục và tính cách Sumer, là những "mục yêu thích" của tôi, nếu tác giả có thể ưu ái. Đây là hai khía cạnh của văn hóa Sumer mà trước đây hầu như không ai biết đến, nhưng, như hai chương trình, giờ đây có thể được phác thảo và xử lý chi tiết hợp lý. Trong chương về giáo dục, chẳng hạn, sẽ tìm thấy bốn bài tiểu luận về giáo dục học đường, vốn gần như hoàn toàn không được biết đến chỉ mười lăm năm trước. Chương bảy thử một cách tiếp cận tương đối mới trong nghiên cứu phương Đông; nó cố gắng cô lập, phân tích và đánh giá những động cơ và động lực đã giúp tạo ra—và phá hủy—nền văn minh Sumer.

Chương tám phác thảo những gì có thể được gọi là "di sản" của Sumer đối với thế giới và văn hóa của nó. Bắt đầu với một cuộc khảo sát về sự trao đổi giữa người Sumer và các dân tộc khác ở Cận Đông cổ đại, nó tiếp tục với một bản tóm tắt về một số khía cạnh rõ ràng hơn của cuộc sống hiện đại có thể quay trở lại cội rễ Sumer. Nó kết thúc bằng một bản phác thảo về một số ý tưởng thần học, đạo đức và văn học của người Sumer dường như có những điểm tương đồng trong Kinh Thánh—cuốn sách đã đóng một vai trò lớn trong văn hóa phương Tây—và chỉ ra một mối liên hệ mật thiết hơn nhiều giữa người Hebrew cổ đại và người Sumerians hơn những gì đã bị nghi ngờ.

Cuối cùng, có các Phụ lục, đặc biệt được chuẩn bị cho những độc giả thích tìm đến các nguồn gốc nếu có thể; chúng bao gồm bản dịch của một số tài liệu quan trọng được sử dụng trong chương lịch sử, cũng như một số mục khác có tầm quan trọng đặc biệt đối với một cuốn sách về Sumer và người Sumer.

Công trình này được dành tặng cho Đại học Pennsylvania và Bảo tàng Đại học của họ. Điều này có vẻ khá bất thường và không chính thống, nhưng thực tế là nếu không có hai tổ chức này, cuốn sách này đã không thể được viết. Không chỉ Đại học và các giảng viên đã khuyến khích nghiên cứu của tôi theo mọi cách, bất chấp tính chất xa xôi và bí truyền của nó, mà Bảo tàng Đại học và Bộ sưu tập Babylon của họ đã cung cấp cho tôi nhiều tài liệu nguồn gốc mà cuốn sách này dựa trên. Sự cống hiến của tôi cho hai tổ chức này là để tỏ lòng biết ơn sâu sắc và chân thành tới tất cả những cá nhân đã kết nối với tôi theo cách này hay cách khác và đã giúp ích cho công việc nghiên cứu Sumer học của tôi trong suốt những năm qua.

Tôi cũng muốn bày tỏ lòng cảm ơn tới Cục Cổ vật của Cộng hòa Thổ Nhĩ Kỳ và Giám đốc Bảo tàng Khảo cổ học ở Istanbul vì đã tạo điều kiện thuận lợi cho tôi sử dụng các bảng văn học Sumer trong Bảo tàng Istanbul của Cận Đông cổ đại. Tới hai người quản lý bộ sưu tập bảng này, Muazzez Çığ và Hatice Kızılyay, tôi đặc biệt biết ơn vì sự hợp tác không ngừng nghỉ của họ, điều này cũng rất hữu ích cho nghiên cứu Sumer học. Tôi cũng nợ Cục Cổ vật của Cộng hòa Iraq vì sự hợp tác hào phóng của họ trong nhiều dịp. Tôi đặc biệt biết ơn Đại học Friedrich-Schiller ở Jena, Đông Đức, nơi đã tạo điều kiện cho tôi nghiên cứu các bảng văn học Sumer trong Bộ sưu tập Hilprecht, với sự hợp tác của trợ lý phụ trách Inez Bernhardt. Gửi C. J. Gadd, cựu giáo sư danh dự của Trường Nghiên cứu Phương Đông và Châu Phi tại Anh, tôi muốn bày tỏ lòng cảm ơn vì đã hào phóng cung cấp cho tôi các bản sao tài liệu văn học Sumer từ Ur, mà ông đã cống hiến rất nhiều thời gian và công sức. Cuối cùng, xin cảm ơn Viện Hàn lâm Khoa học Liên Xô và Bảo tàng Pushkin vì đã tạo điều kiện cho việc nghiên cứu và xuất bản một bảng khắc hai bài elegies Sumer.

Gửi Hội đồng Học thuật Hoa Kỳ, tôi xin chân thành cảm ơn học bổng đầu tiên của tôi, giúp tôi đến Iraq vào năm 1929–30. Gửi Quỹ Tưởng niệm John Simon Guggenheim và Hội Triết học Hoa Kỳ, tôi phải nói, trong các bài viết khác của tôi, món nợ đặc biệt lớn mà tôi nợ; họ là "những người bạn gặp nạn" trong giai đoạn quan trọng của sự nghiệp học thuật của tôi. Và đây là cơ hội thích hợp để nhắc đến món nợ của tôi với William Foxwell Albright, người đã nhiệt tình nói về nghiên cứu của tôi—ở giai đoạn đầu—tới Hiệp hội Triết học Hoa Kỳ, mặc dù ông và tôi chưa từng gặp nhau. Trong những năm gần đây, Quỹ Bollingen đã hào phóng nhất với một loạt học bổng đã giúp tôi có được ít nhất một mức độ hỗ trợ khoa học và hành chính tối thiểu. Quỹ Barth cũng đã giúp đỡ rất nhiều trong lĩnh vực này; nó đã cung cấp một khoản trợ cấp cho phép tôi làm việc một thời gian tại Bộ sưu tập Hilprecht của Đại học Friedrich-Schiller.

Cho phép tôi kết thúc bằng cách bày tỏ lòng cảm ơn tới trợ lý cũ của tôi, Edmund Gordon, người có những nghiên cứu xuất sắc về văn học trí tuệ Sumer đã có sẵn cho tôi trước và trong quá trình xuất bản của họ, và tới Miguel Civil, trợ lý cũ của tôi, người đã giúp tôi trong nghiên cứu từ điển học, y học và công nghệ Sumer. Jane Heimerdinger, trợ lý nghiên cứu tại Bảo tàng Đại học, đã chuẩn bị Mục lục và giúp đỡ nhiều cách trong việc chuẩn bị bản thảo và sắp xếp nó. Và tôi xin chân thành cảm ơn Gertrude Silver, một người đánh máy nhanh nhẹn và tài năng đã minh họa thành ngữ Sumer: "Một người viết chữ nhanh như miệng, đó là một người ghi chép cho bạn."

MỤC LỤC

Một Khảo cổ học và Giải mã 3

Hai Lịch sử: Các anh hùng, Vua chúa, và Ensi 33

Ba Xã hội: Thành phố Sumer 73

Bốn Tôn giáo: Thần học, Nghi lễ, và Thần thoại 112

Năm Văn học: Văn chương Sumer Belle-Lettres 165

Sáu Giáo dục: Trường học Sumer 229

Bảy Tính cách: Động lực, Động cơ và Giá trị 249

Tám Di sản của Sumer 269

PHỤ LỤC 301 A. Nguồn gốc và Sự phát triển của Hệ thống Chữ viết Hình nêm 302

B. Ngôn ngữ Sumer 306

C. Các bản khắc nguyện 308

D. Các công thức ngày mẫu 327

E. Danh sách Vua Sumer 328

F. Thư tín 331

G. Các quyết định của tòa án (Ditilla) 335

H. Bộ luật Lipit-Ishtar 336

I. Niên giám Nông dân 340

CHƯƠNG MỘT

KHẢO CỔ HỌC VÀ GIẢI MÃ

Sumer, vùng đất từng được biết đến trong các văn bản cổ điển là Babylon, là phần phía dưới của Mesopotamia, gần như tương đồng với Iraq hiện đại từ phía bắc Baghdad đến Vịnh Ba Tư. Đây là một khu vực rộng khoảng 10.000 dặm vuông, hơi lớn hơn bang Massachusetts. Khí hậu cực kỳ nóng và khô, đất đai bằng phẳng, không có cây cối, không có gió, không có sản vật, và không có hiệu quả. Đất là sông và sông là vật chất tạo ra, và do đó không có khoáng sản hay đá. Ngoại trừ những cây sậy khổng lồ trong đầm lầy, không có cây cối nào. Ở đây, khi một vùng đất mà "bàn tay của Chúa đã ban cho nó", một vùng đất hứa dường như bị kết án vì nghèo đói và sự hoang tàn. Nhưng những người đã sinh sống ở đó, những người Sumer, vốn được biết đến từ thiên niên kỷ thứ ba trước Công nguyên, đã được phú cho một trí tuệ khác thường và một tinh thần hưng phấn, giải quyết vấn đề. Đặc biệt là trong các trở ngại tự nhiên của vùng đất, họ đã biến Sumer thành một Vườn địa đàng thực sự và phát triển nền văn minh cao nhất có lẽ trong lịch sử loài người.

Người Sumer có một năng khiếu đặc biệt về đổi mới công nghệ. Ngay cả những người định cư sớm nhất cũng đã nảy ra ý tưởng thủy lợi, điều này đã giúp họ thu hoạch và truyền kênh lượng phù sa phong phú từ sông Tigris và Euphrates để sử dụng tưới nước và làm màu mỡ ruộng đồng và vườn tược. Để tạo ra những con đê và cống, họ đã học cách làm gạch bùn sét, nguồn cung cấp mà hầu như không thể cạn kiệt, thành cuốc, nồi, đĩa, và chum. Trên thực địa, họ ít có tài nguyên nào khác ngoài gỗ xây dựng, họ đã đốn những cây lớn và cây sậy dồi dào, bó chúng thành bó hoặc dệt thành chiếu, và với sự trợ giúp của bùn đắp đã tạo ra những túp lều và nhà ở. Sau đó, người Sumer đã phát minh ra khuôn gạch để định hình và nung những viên gạch phù sa ở khắp mọi nơi và do đó không gặp vấn đề lớn về vật liệu xây dựng. Họ đã tạo ra nhiều công cụ hữu ích, kỹ năng, và kỹ thuật như bánh xe của người thợ gốm, bánh xe kéo, cái cày, thuyền buồm, vòm, hầm, mái vòm, đúc đồng và thiếc, hàn, chạm khắc đá, điêu khắc đá, khắc, và khảm. Họ đã phát minh ra một hệ thống chữ viết bằng đất sét, được mượn và sử dụng trên khắp Cận Đông trong khoảng hai nghìn năm. Hầu hết những gì chúng ta biết về lịch sử sơ khai của châu Á đều đến từ hàng nghìn tài liệu bằng chữ hình nêm do người Sumer phát minh và được các nhà khảo cổ học khai quật trong hai mươi lăm năm qua.

Người Sumer không chỉ đáng chú ý về tiến bộ vật chất và công nghệ, mà còn về ý tưởng, lý tưởng và giá trị của họ. Minh bạch, tỉnh táo, họ đã có một cái nhìn thực tế về cuộc sống và, trong giới hạn của trí tuệ, một thế giới quan có phần phức tạp, với ý chí, sự thỏa mãn, hoặc bí ẩn với sự thần bí. Trong quá trình của các thế kỷ, người Sumer đã phát triển một đức tin và tín ngưỡng trong đó họ "ban cho các vị thần những gì thuộc về các vị thần" và công nhận và chấp nhận những giới hạn tử thần không thể tránh khỏi, đặc biệt là sự bất lực khi đối mặt với cái chết và sự tức giận của thần linh. Về mặt vật chất, họ đã đánh giá cao sự giàu có cá nhân, tài sản phong phú, nông sản dự trữ tốt, cánh đồng màu mỡ, chuồng trại đầy ắp, săn bắn thành công trên cạn và đánh bắt cá tốt trên biển. Về mặt tinh thần và tâm lý, họ đã rất coi trọng tham vọng và thành công, uy quyền và uy tín, danh dự và sự công nhận. Người Sumer đã đánh giá sâu sắc sự đối xử cay nghiệt của cá nhân và sự phẫn uất mà họ nhận được, cho dù là của vua, cấp trên, hay người ngang hàng. Không có gì đáng ngạc nhiên khi người Sumer là những người đầu tiên biên soạn luật và quy tắc, để đặt mọi thứ xuống "bằng văn bản" nhằm tránh hiểu lầm, xuyên tạc, và độc đoán.

Trong khi người Sumer do đó đặt giá trị cao vào cá nhân và thành tựu của anh ta, thì có một yếu tố nổi trội khác đã thúc đẩy một tinh thần hợp tác mạnh mẽ giữa các cá nhân và cộng đồng: sự phụ thuộc hoàn toàn của Sumer vào thủy lợi để họ sống tốt - thực sự, vì sự tồn tại của họ. Thủy lợi là một quá trình phức tạp đòi hỏi nỗ lực chung và tổ chức.

Các kênh đào phải được đào và duy trì liên tục. Lượng nước này phải được phân chia công bằng cho tất cả mọi người. Để đảm bảo điều này, một quyền lực mạnh hơn chủ đất cá nhân hoặc thậm chí là một cộng đồng duy nhất là bắt buộc: do đó, sự phát triển của các thể chế chính phủ và sự trỗi dậy của nhà nước Sumer. Và vì Sumer, nhờ vào sự màu mỡ của đất được tưới tiêu, đã tạo ra một lượng ngũ cốc dồi dào nhưng thực tế không có kim loại quý và gỗ, nhà nước buộc phải có được vật liệu thiết yếu để duy trì nền kinh tế của mình thông qua thương mại hoặc lực lượng quân sự. Do đó, vào thiên niên kỷ thứ ba trước Công nguyên, có lý do để tin rằng văn hóa và văn minh Sumer đã thâm nhập, ít nhất ở một mức độ nào đó, xa về phía đông như Ấn Độ và xa về phía tây như Địa Trung Hải, xa về phía nam như Ethiopia cổ đại và xa về phía bắc như Biển Caspi.

Để chắc chắn, tất cả những điều này là năm nghìn năm trước và có vẻ ít liên quan đến nghiên cứu con người và văn hóa hiện đại. Nhưng thực tế là vùng đất Sumer đã chứng kiến sự ra đời của hơn một đặc điểm đáng kể của nền văn minh ngày nay. Dù là triết gia hay học giả, nhà sử học hay nhà thơ, luật sư hay nhà cải cách, chính khách hay chính trị gia, kiến trúc sư hay nhà điêu khắc, có lẽ con người hiện đại sẽ tìm thấy hình mẫu và đối tác của mình ở Sumer cổ đại. Thừa nhận rằng, sự ra đời của những sản phẩm hiện đại bị che giấu không thể được theo dõi trực tiếp hay chắc chắn: các cách thức lan truyền văn hóa rất đa dạng, phức tạp, và phép thuật của nó rất tinh tế và phù du. Tuy nhiên, nó vẫn xuất hiện trong một cuốn sách Khảm và một câu tục ngữ của Solomon, trong những giọt nước mắt của Gióp và một Yerusalem than khóc, trong câu chuyện buồn về một người đàn ông chết, trong vũ trụ học Hesiodic và một huyền thoại Ấn Độ giáo, trong truyện ngụ ngôn Aesop và một định lý Euclid, trong một dấu hiệu cung hoàng đạo và một thiết kế heraldic, trong trọng lượng của một mina, độ của một góc, văn bản của một con số. Đó là lịch sử, cấu trúc xã hội, tín ngưỡng tôn giáo, các hoạt động giáo dục, sáng tạo văn học và giá trị động lực của nền văn minh được tạo ra ở Sumer cổ đại sẽ được phác thảo ngắn gọn ở các trang sau. Đầu tiên, tuy nhiên, một cái nhìn tổng quan giới thiệu ngắn gọn về sự “tái sinh” khảo cổ học của người Sumer và văn hóa của họ và sự giải mã chữ viết và ngôn ngữ của họ.

Đáng chú ý là, chưa đầy một thế kỷ trước, người ta chưa biết gì về văn hóa Sumer; sự tồn tại của người Sumer và ngôn ngữ của họ là không ngờ. Các học giả và nhà khảo cổ học cách đây một trăm năm bắt đầu khai quật ở Mesopotamia không phải vì người Sumer mà vì người Assyria; đây là những người mà họ cho là có thể có được thông tin chính xác từ các nguồn Hy Lạp và Do Thái. Trong trường hợp của người Sumer, tuy nhiên, không có dấu vết nào đáng chú ý về vùng đất, hoặc người dân, và ngôn ngữ của nó, trong các tài liệu Kinh thánh, cổ điển và hậu cổ điển (hoặc ít nhất là người ta nghĩ vậy; xem các trang 297–99 để biết khả năng Sumer được nhắc đến trong Kinh thánh dưới dạng hơi khác). Tên Sumer rất có thể đã bị xóa khỏi tâm trí và ký ức của con người trong hơn hai nghìn năm. Việc phát hiện ra người Sumer và ngôn ngữ của họ là hoàn toàn không liên quan và khá bất ngờ, và chi tiết khá không liên quan này đã dẫn đến những tranh cãi mà những người có trách nhiệm phải giải quyết ở mức độ chậm hơn và gặp nhiều khó khăn hơn trong nghiên cứu Sumer học.

Việc giải mã tiếng Sumer thực sự đã diễn ra thông qua việc giải mã tiếng Akkadia thuộc ngữ hệ Semitic, được biết đến từ những ngày đầu là tiếng Assyria hay Babylon, giống như tiếng Sumer, được viết bằng chữ hình nêm. Và đối với tiếng Akkadia, chìa khóa đã được tìm thấy trong tiếng Ba Tư cổ, một ngôn ngữ Ấn-Âu được nói bởi người Ba Tư và người Medes đã cai trị Iran trong phần lớn thiên niên kỷ thứ nhất trước Công nguyên; đối với một số vị vua của triều đại Achaemenid Ba Tư — tên này trở lại với Achaemenes, người sáng lập triều đại đã sống khoảng 700 năm trước Công nguyên — người ta thấy phù hợp để khắc các bản khắc hình nêm của họ bằng ba ngôn ngữ: tiếng Ba Tư, tiếng mẹ đẻ của họ; tiếng Elamite, một ngôn ngữ ngưng kết được nói bởi những người bản địa miền tây Iran mà họ đã chinh phục và khuất phục; và tiếng Akkadia, ngôn ngữ Semitic được nói bởi người Babylon và Assyria. Nhóm các bản khắc hình nêm song ngữ này tương tự như phiến đá Rosetta của Ai Cập, không đến từ Iraq mà từ Iran, mặc dù Iraq là quê hương của chữ hình nêm. Và điều này đưa chúng ta đến câu chuyện về các cuộc thám hiểm và khai quật dẫn đến việc giải mã chữ hình nêm và việc tái khám phá các nền văn minh Lưỡng Hà. Nó sẽ được phác thảo ngắn gọn ở đây và được chi tiết đầy đủ trong các thập kỷ qua (xem Thư mục cho các công trình cụ thể) — nhằm mang đến cho người đọc một cái nhìn tổng thể về bức tranh tổng thể và đồng thời để làm cho một người đã chết sống lại và tỏ lòng kính trọng sâu sắc đối với những người đã khai quật, và các nhà khảo cổ học vốn không biết và không cố ý, và mỗi người theo cách riêng của mình, đã giúp viết một cuốn sách về người Sumer có thể đọc được.

Sự sống lại của người Assyria, Babylon, và Sumer, vốn đã bị chôn vùi sâu dưới những gò đất đổ nát, hay nói cách khác, là một thành tựu hùng hồn và vĩ đại của học thuật và nhân văn thế kỷ 19. Để chắc chắn, đã có những báo cáo lẻ tẻ về những tàn tích Lưỡng Hà cổ đại trong những thế kỷ trước. Thực tế, vào đầu thế kỷ 12, một giáo sĩ người Do Thái ở Tudela, trong vương quốc Navarre, theo tên Benjamin con của Jonah, đã thăm những người Do Thái ở Mosul và xác định chính xác những tàn tích ở vùng lân cận thành phố đó là của Nineveh cổ đại, mặc dù tài khoản của ông không được xuất bản cho đến thế kỷ 16. Mặt khác, việc xác định Babylon không được thực hiện cho đến năm 1616, khi người La Mã Pietro della Valle thăm những gò đất trong vùng lân cận của Hilla hiện đại. Nhà du hành có đôi mắt tinh tường này không chỉ đưa ra một mô tả đáng chú ý về những tàn tích của Babylon, mà còn mang về châu Âu những viên gạch có khắc chữ mà ông tìm thấy ở đó và ở những gò đất hiện được gọi là Arabs Tal Al Muqayyar, "gò đất của nhựa đường", nơi chứa những tàn tích của Ur cổ đại, và do đó, những ví dụ đầu tiên về chữ hình nêm đã đến châu Âu.

Trong suốt phần còn lại của thế kỷ 17 và hầu hết thế kỷ 18, nhiều du khách, mỗi người có một ý tưởng khác nhau về việc xác định các địa điểm và tàn tích địa phương, đã hành trình đến Mesopotamia, tất cả đều cố gắng đưa những gì họ nhìn thấy vào khuôn khổ Kinh thánh. Giữa năm 1761 và 1767, đã diễn ra một trong những cuộc thám hiểm giá trị nhất, đó là của Carsten Niebuhr, một nhà toán học Đan Mạch, ngoài việc sao chép các bản khắc hình nêm của Persepolis đã dẫn đến việc giải mã chữ hình nêm, còn là người đầu tiên đưa ra một ý tưởng cụ thể về những tàn tích của Nineveh cho những người cùng thời với mình với sự trợ giúp của các bản phác thảo và bản vẽ. Vài năm sau, nhà khảo cổ học người Pháp A. Michaux đã bán cho Thư viện Quốc gia ở Paris một phiến đá biên giới được tìm thấy gần Ctesiphon, phía nam Baghdad, đã chứng minh là bản khắc hình nêm có giá trị thực sự đầu tiên đến châu Âu. Một số bản dịch vô lý đã được tạo ra từ bản khắc đơn giản này, thực ra chứa lời nguyền thông thường chống lại bất kỳ ai làm phiền biên giới; một trong số đó, chẳng hạn, đã được dịch như sau: "Thiên đường sẽ tưới nước cho chúng ta bằng giấm để làm cho chúng ta có những phương thuốc đúng đắn để chữa bệnh."

Vào khoảng thời gian này, Abbé Beauchamp, đại diện giáo hội và phóng viên của Viện Hàn lâm Khoa học ở Baghdad, đã cẩn thận và chính xác mô tả những gì ông nhìn thấy xung quanh mình, đặc biệt là trong các tàn tích của Babylon; trên thực tế, ông đã thực hiện cuộc khai quật khảo cổ học đầu tiên được biết đến ở Mesopotamia, sử dụng một vài công nhân bản địa dưới sự lãnh đạo của một thợ xây lành nghề, cùng với một bức tượng mà hiện nay thường được gọi là "Sư tử Babylon", vẫn có thể nhìn thấy ở đó cho đến ngày nay bởi khách du lịch. Ông là người đầu tiên mô tả Cổng Ishtar, một bản sao đẹp mà hiện nay có thể thấy ở Phòng Cận Đông của Bảo tàng Berlin; ông cũng đề cập đến việc tìm thấy những hình trụ rắn được khắc chữ hình nêm từ Persepolis. Hồi ký du lịch của ông, được xuất bản năm 1790, đã được dịch gần như ngay lập tức sang tiếng Anh và tiếng Đức và tạo ra một sự chấn động trong giới học thuật.

Một trong những hệ quả của ngọn lửa được Beauchamp nhóm lên là việc Công ty Đông Ấn ở London đã ủy quyền cho các đặc vụ của họ ở Baghdad tiến hành một số công việc khảo cổ và trinh sát. Và do đó, vào năm 1811, chúng ta tìm thấy Claudius James Rich, một cư dân của Công ty Đông Ấn ở Baghdad, đang khảo sát và lập bản đồ các tàn tích của Babylon và thậm chí khai quật sơ bộ một phần trong số đó. Chín năm sau, Rich quay trở lại Mosul, nơi ông phác thảo và điều tra những gò đất lớn của Nineveh cổ đại. Ông đã thu thập nhiều phiến đất sét, gạch, đá biên giới, và hình trụ có khắc chữ, trong số đó có những hình trụ nổi tiếng của Nebuchadnezzar và Sennacherib, được thư ký của ông là Carl Bellino sao chép cẩn thận và gửi cho nhà khắc học Grotefend để giải mã. Bộ sưu tập của Rich đã trở thành hạt nhân cho bộ sưu tập lớn các cổ vật Mesopotamia hiện nay trong Bảo tàng Anh.

Rich qua đời năm 1821 ở tuổi ba mươi tư, nhưng hai cuốn hồi ký của ông về tàn tích Babylon với những tài liệu in ấn và khắc chữ vẫn còn sống và có thể được coi là dấu mốc của Assyriology và các nghiên cứu chữ hình nêm liên quan. Ông đã được kế nhiệm bởi Robert Ker Porter, người đã tạo ra những bản sao nghệ thuật chính xác của một số tàn tích Mesopotamia, cũng như một kế hoạch của toàn bộ khu vực tàn tích Babylon. Năm 1828, Robert Mignan đã khai quật một cách vắn tắt trong các tàn tích của Babylon, nơi Rich đã khai quật; ông đã thuê ba mươi người và dọn dẹp một khu vực mười hai feet vuông đến độ sâu hai mươi feet; ông là người đầu tiên khai quật một hình trụ được khắc chữ. Cuối cùng, vào những năm 1830, hai người Anh, J. Baillie Fraser và William F. Ainsworth, đã thăm một số địa điểm ở miền nam Mesopotamia; tuy nhiên, họ không khai quật ở những nơi này là một phần của Sumer cổ đại.

Bây giờ chúng ta đến với các cuộc khai quật quy mô lớn hơn hoặc có hệ thống hơn ở Iraq bắt đầu vào năm 1842 với Paul Emile Botta, lãnh sự Pháp tại Mosul, và đã tiếp tục, với nhiều lần gián đoạn, cho đến ngày nay. Những cuộc khai quật ban đầu được tiến hành ở miền bắc Mesopotamia, trong vùng đất thường được biết đến là Assyria, và hàng nghìn tài liệu được khai quật ở đó được viết bằng tiếng Akkadia. Nhưng điều này không được biết vào thời điểm chúng được khai quật lần đầu tiên; tất cả những gì có thể nói là chữ viết giống với "loại" thứ ba của các bản khắc song ngữ được tìm thấy ở Iran, chủ yếu ở Persepolis và các vùng lân cận của nó. Tại Persepolis, tàn tích của một cung điện tráng lệ vẫn còn đứng sừng sững, với một số lượng lớn các cột cao, những cột đẹp vẫn còn nguyên vẹn và các tượng đài điêu khắc các loại khác nhau nằm rải rác xung quanh. Thành phố xung quanh được trang trí lộng lẫy bằng những ngôi mộ được khắc vào đá. Nhiều tượng đài Persepolis được phủ một văn bản, mà vào cuối thế kỷ 18, đã được công nhận là tương tự với các bản khắc trên gạch từ Babylon. Hơn nữa, vào giữa thế kỷ 19, một trong những bản khắc trên các bản dịch song ngữ đã được giải mã và đã cung cấp một kho tàng tên riêng có thể được sử dụng để giải mã bản khắc thứ ba, mà đến lượt nó, đã giúp đọc được các phiến đất sét "Assyria" đang được khai quật ở Iraq. Để tiếp tục quá trình giải mã tiếng Akkadia này, do đó, trước tiên chúng ta phải có một ý tưởng về việc giải mã các bản khắc đầu tiên trên bản dịch song ngữ Persepolis và bản chất của thông tin mà nó cung cấp.

Tàn tích của Persepolis đã được biết đến trong thế giới châu Âu vào thế kỷ 16 khi nhà du hành Venice, Geosfat Barbaro, mô tả trong cuốn sách của ông, được xuất bản ở Venice vào năm 1543, về chuyến đi của ông đến Ba Tư. Việc viết trên các tượng đài lần đầu tiên được đề cập bởi Antonio de Coueca, đại sứ đầu tiên của Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha đến Ba Tư, trong cuốn sách của ông được xuất bản ở Lisbon vào năm 1611, và được ông mô tả là không giống với chữ của người Ba Tư, Ả Rập, Armenia và Do Thái. Người kế nhiệm ông, Don Garcia Silva Figueroa, trong một cuốn sách được xuất bản ở Antwerp vào năm 1620, là người đầu tiên xác định các tàn tích của Persepolis, sử dụng mô tả của Diodorus Siculus, là cung điện của Achaemenid Xerxes. Ông cũng đề cập đến chữ viết trên các tượng đài, nói rằng nó không giống tiếng Chaldea, tiếng Do Thái, tiếng Ả Rập và tiếng Hy Lạp, và mô tả nó dài và hình tam giác, hình dạng giống kim tự tháp, và các ký tự không khác biệt nhiều giữa chúng về vị trí.

Trong một lá thư đề ngày 21 tháng 10 năm 1621, Pietro della Valle đã tuyên bố rằng ông đã khảo sát các tàn tích của Persepolis và thậm chí còn sao chép — mặc dù không chính xác — năm trong số các ký tự trên các bản khắc, và gợi ý rằng các bản khắc nên được đọc từ trái sang phải. Năm 1673, người Pháp trẻ tuổi André Daulier Deslandes đã xuất bản bản khắc chính xác đầu tiên về cung điện Persepolis, nhưng chỉ sao chép ba trong số các ký tự trên các bản khắc và đặt chúng vào bản khắc của mình theo cách gợi ý rằng chữ viết chỉ đơn thuần mang tính trang trí, một lý thuyết được phổ biến rộng rãi trong thế kỷ 18. Năm 1677, Sir Thomas Herbert, một người Anh đã phục vụ Đại sứ Anh tại Ba Tư một số năm trước đó, đã xuất bản một bản sao kém chất lượng về cái có vẻ là một đoạn văn ba dòng hoàn toàn khác biệt, đã biến thành một sự kết hợp của các dòng hoàn toàn khác nhau. Đặc điểm của chữ viết của ông không có ý nghĩa lịch sử: "Các ký tự có hình dạng lạ và bất thường; không giống như chữ cái hay chữ tượng hình; chúng ta có vẻ từ việc giải mã của chúng rằng chúng ta không thể nói nhiều như vậy để đưa ra phán đoán tích cực rằng chúng là từ hay ký hiệu; mặc dù tôi có xu hướng nghĩ đó là các từ hay âm tiết, như trong Chữ tốc ký hay Viết tắt mà chúng ta đã quen thuộc."

Năm 1693, một bản sao của bản khắc hai dòng từ Persepolis bao gồm hai mươi ký tự đã được Samuel Flower, một đặc vụ của Công ty Đông Ấn, xuất bản. Đây là một bản khắc chính hãng, mặc dù nó thực sự bao gồm hai mươi ba ký tự riêng biệt được chọn từ các bản khắc khác nhau, một lỗi đã gây ra nhiều nhầm lẫn và thất vọng cho những nỗ lực giải mã. Năm 1700, chữ viết lần đầu tiên nhận được tên gọi "chữ hình nêm", một cái tên đã gắn bó với nó kể từ đó, từ Thomas Hyde, người đã viết một cuốn sách về lịch sử tôn giáo của người Ba Tư cổ đại mà ông đã tái tạo bản khắc của Flower và mô tả các ký tự là "chữ hình nêm"; đáng buồn là ông không tin rằng các ký hiệu có ý nghĩa sâu sắc, mà chỉ phục vụ như đồ trang trí và đồ trang sức.

Bản khắc đầu tiên từ Persepolis không được xuất bản cho đến năm 1711, tác giả là Jean Chardin, một công dân Anh nhập tịch đã thăm Persepolis ba lần khi còn trẻ. Ba năm sau, các bản sao chính xác của ba bản khắc song ngữ Persepolis đã được Carneille Lebrun xuất bản. Nhưng chính Carsten Niebuhr đã mở đường cho việc giải mã các bản khắc Ba Tư. Năm 1778, ông đã xuất bản các bản sao cẩn thận và chính xác của ba bản khắc song ngữ Persepolis; ông đã chỉ ra rằng chúng được viết từ trái sang phải, rằng mỗi bản khắc này chứa ba loại chữ hình nêm khác nhau, mà ông đã dán nhãn là "Loại I," "Loại II," và "Loại III," và cuối cùng rằng "Loại I" đại diện cho một phương pháp viết bảng chữ cái, vì nó chỉ chứa bốn mươi hai dấu hiệu để lập bảng. Thật không may, ông có ý kiến rằng ba loại chữ viết không đại diện cho ba ngôn ngữ khác nhau, mà được sử dụng để viết cùng một ngôn ngữ dưới các dạng khác nhau. Năm 1798, Friedrich Munter, một người Đan Mạch khác, đã đưa ra quan sát quan trọng rằng Niebuhr's Loại I là một chữ viết bảng chữ cái, trong khi Loại II và III lần lượt là chữ viết âm tiết và ý niệm; và rằng mỗi loại đại diện cho một ngôn ngữ khác nhau dưới dạng viết khác nhau.

Như vậy, nền tảng để giải mã đã có sẵn: có những bản sao chính xác của một số bản khắc chứa ba loại chữ hình nêm khác nhau đại diện cho ba ngôn ngữ khác nhau; hơn nữa, loại thứ nhất trong ba loại đã được nhận dạng chính xác là loại bảng chữ cái. Nhưng việc giải mã đã mất nửa thế kỷ, và có lẽ sẽ không thể thực hiện được nếu không có những đóng góp vô tình của hai học giả có đóng góp đáng kể bằng cách xuất bản các nghiên cứu, mặc dù không quan tâm đến tất cả các bản khắc hình nêm Persepolis, đã chứng minh là một sự hỗ trợ cơ bản cho các nhà giải mã. Một trong những học giả đó là người Pháp A. H. Anquetil-Duperron, người đã dành nhiều thời gian ở Ấn Độ để thu thập các bản viết tay của Avesta, cuốn sách thiêng liêng của Hỏa giáo, và học cách đọc và giải thích tiếng Ba Tư cổ, ngôn ngữ mà nó được viết. Các ấn phẩm có liên quan của ông xuất hiện vào năm 1768 và 1771, và đã có những nỗ lực giải mã các bản khắc hình nêm Persepolis, mà hóa ra rất hữu ích cho việc giải mã Loại I của bản dịch song ngữ một khi nó đã được giả định — bởi vị trí nổi bật của nó trong các bản khắc — đó là tiếng Ba Tư cổ. Học giả khác là A. I. Silvestre de Sacy, người vào năm 1793 đã xuất bản bản dịch các bản khắc tiếng Pahlavi được tìm thấy ở vùng lân cận Persepolis, mặc dù dữ liệu hàng thế kỷ sau đó đã tiết lộ một mô hình chữ hình nêm ít nhiều rập khuôn có thể được cho là cơ sở của những di tích lớn hơn, mô hình này là: X, vua vĩ đại, vua của các vị vua, vua của... con của Y, vị vua vĩ đại, vua của các vị vua.

Trở lại việc giải mã thực tế các bản khắc Persepolis, nỗ lực nghiêm túc đầu tiên được thực hiện bởi Oluf Gerhard Tychsen, người khi nghiên cứu loại thứ nhất đã xác định chính xác bốn ký tự, được công nhận là một trong những dấu chia từ thường xuyên xuất hiện nhất — điều này đã giúp thiết lập phần đầu và phần cuối của mỗi từ — và đưa ra một số quan sát khác. Nhưng ông đã sai lầm khi cho rằng các bản khắc có niên đại từ triều đại Parthia, muộn hơn nửa thiên niên kỷ so với niên đại thực của chúng, và các bản dịch của ông hoàn toàn là phỏng đoán và sai.

Tychsen đã công bố kết quả của mình vào năm 1798. Cùng năm đó, Friedrich Munter từ Copenhagen đã gửi hai bài báo cho Hiệp hội Khoa học Hoàng gia Đan Mạch chứng minh rằng các tài liệu Persepolis thuộc triều đại Achaemenid, một thực tế có ý nghĩa cơ bản đối với việc giải mã các bản khắc. Nhưng Munter tự mình không tiến bộ thêm trong nỗ lực giải mã của mình. Đó là Georg Friedrich Grotefend, một giáo viên tiếng Hy Lạp tại Phòng tập thể dục Göttingen, người đã thành công hơn những người khác đã thất bại và đạt được danh tiếng là người giải mã chữ hình nêm Ba Tư. Đó là bản khắc đầu tiên của Niebuhr, ba lớp. Ông bắt đầu bằng cách chọn ra những ký tự thường xuất hiện với tần số lớn nhất và được giả định là nguyên âm. Ông đã lấy mẫu khắc Pahlavi của De Sacy và tìm thấy những điểm mà nó dường như có nhiều khả năng nhất là tên của vị vua đã làm tượng đài và của cha ông sẽ xuất hiện, cũng như các tên vua đã biết của triều đại Achaemenid và “con trai”. Sau đó, ông thao tác các từ đã biết của các vị vua của triều đại Achaemenid và tên “con trai”, phù hợp hơn với các điểm đã biết và chủ yếu sử dụng các từ liên quan trong các nghiên cứu về tiếng Ba Tư cổ của Anquetil-Duperron để tìm ra các cách đọc cho một số từ khác trên các bản khắc; do đó, ông đã đưa ra cách nhận dạng chính xác mười trong số các dấu hiệu và ba tên riêng, cùng với bản dịch có đủ số lỗi nhưng không bao giờ đưa ra một ý tưởng không phù hợp về nội dung của nó.

Một bản tóm tắt nỗ lực giải mã của Grotefend xuất hiện vào năm 1802, và ba năm sau đó, một tài khoản đầy đủ hơn đã được xuất bản. Những nỗ lực của ông được Tychsen, Munter và đặc biệt là Rich khen ngợi, những người đã tiếp tục gửi cho ông các bản sao của tài liệu chữ hình nêm mà ông đã thu được ở tàn tích Babylon và Nineveh. Nhưng Grotefend đã phóng đại thành tựu của mình, tuyên bố rằng ông đã giải mã nhiều ký hiệu hơn nhiều so với trường hợp, và đưa ra những bản chuyển ngữ và bản dịch không thể biện minh được, điều này chỉ có thể gợi sự chế nhạo từ một số đồng nghiệp của ông. Tuy nhiên, Grotefend đang đi đúng hướng với việc giải mã của mình, điều này đã được xác nhận trực tiếp và gián tiếp trong quá trình làm việc trong hai thập kỷ tiếp theo của một số học giả bắt đầu bổ sung, sửa đổi: A. J. Saint-Martin, Rasmus Rask, Eugène Burnouf và người bạn thân của ông, Christian Lassen, chỉ để nêu tên những người nổi bật. Đối với một cái nhìn sâu sắc thực sự về ngôn ngữ Ba Tư cổ và để giải mã cuối cùng tất cả các ký tự, các bản khắc Persepolis chỉ đơn giản là quá ngắn và không cung cấp một vốn từ vựng đủ lớn và có ý nghĩa để xác minh và kiểm soát. Điều này đưa chúng ta đến lĩnh vực nổi bật trong các hình thức chữ hình nêm sơ khai, người Anh tài năng, tận tụy và kiên trì, Henry Creswicke Rawlinson, và thực tế đáng chú ý rằng một nhóm các bản khắc đã được giải mã độc lập bởi hai người đàn ông sử dụng các tiêu chí giống hệt nhau.

H. C. Rawlinson đã quan tâm đến các bản khắc chữ hình nêm rải rác khắp Ba Tư khi ông phục vụ trong quân đội Anh ở Ba Tư. Ông bắt đầu sao chép một số bản khắc, đặc biệt là bản khắc trên núi Alvand gần Hamadan và bản khắc đá Behistun khoảng hai mươi dặm từ Kermanshah. Trước đây, ông đã sao chép hai trong số ba bản khắc chữ ba ngôn ngữ trong năm 1835; và không hề biết gì về công trình của Grotefend, De Sacy, Saint-Martin, Rask, Burnouf và Lassen, ông đã thành công trong việc đọc chúng bằng phương pháp thực tế giống hệt với phương pháp mà Grotefend và những người theo ông đã sử dụng. Nhưng ông nhận ra rằng để nhận dạng đầy đủ tất cả các dấu hiệu trên các bản khắc và đọc chúng đầy đủ, cần phải có một số lượng lớn hơn các tên riêng. Và ông đã tìm thấy chúng trong bản khắc Behistun, được khắc trên một bề mặt được chuẩn bị đặc biệt rộng hơn một trăm hai mươi mét vuông và được điền vào bởi một bức phù điêu chạm khắc và bao gồm một bản chữ viết ba ngôn ngữ chạy trên hàng trăm dòng. Thật không may, tượng đài này nằm trên một tảng đá cao hơn ba trăm feet so với mặt đất, và không có phương tiện nào để leo lên nó. Rawlinson, do đó, đã phải xây dựng một giàn giáo để tiếp cận bản khắc, và tại thời điểm đó, để có được một bản sao hoàn chỉnh, ông đã phải leo xuống bằng một sợi dây thừng ở phía trước tảng đá.

Vào năm 1835, Rawlinson bắt đầu sao chép các cột tiếng Ba Tư của bản chữ viết ba ngôn ngữ Behistun, có năm số và chứa 414 dòng văn bản. Ông tiếp tục sao chép bản khắc này trong và ngoài suốt những năm sau đó cho đến năm 1837, ông đã hoàn thành khoảng 200 dòng, hoặc xấp xỉ một nửa, và với sự giúp đỡ của các học giả cổ điển và các nhà địa lý thời trung cổ, ông đã đọc một số tên địa điểm mới tìm thấy trong bản khắc này. Đến năm 1839, ông đã làm quen với công trình của các đồng nghiệp ở Châu Âu, và được hỗ trợ bởi thông tin mới mà họ cung cấp, ông đã thành công trong việc dịch hai trăm mười hai dòng đầu tiên của bản khắc Ba Tư cổ của bản chữ viết ba ngôn ngữ Behistun. Tham vọng của ông là sao chép mọi bit của chữ viết trên tảng đá Behistun; nhưng nghĩa vụ quân sự của ông đã làm gián đoạn nỗ lực của ông, và ông đã không hoàn thành cho đến năm 1844, ông đã có thể tiếp tục công việc của mình. Năm đó ông quay trở lại Behistun, hoàn thành toàn bộ bản khắc Ba Tư cổ gồm 414 dòng, và sao chép, cũng như, tất cả 263 dòng của bản thứ hai, hoặc Elamite, phiên bản, vì nó đã trở thành quen thuộc với ông. Vào năm 1848, ông đã gửi bản thảo của mình, bao gồm các bản sao, bản chuyển ngữ, bình luận và ghi chú, từ Baghdad đến Hiệp hội Châu Á Hoàng gia, và do đó, việc giải mã các bản khắc Ba Tư cổ trên một nền tảng hoàn toàn đáng tin cậy, một thực tế đã được xác nhận thêm, trong cùng năm đó, bởi nhà ngôn ngữ học người Ireland xuất sắc, Edward Hincks, người đã xuất bản một bài báo mà ông đã đọc hai năm trước đó, trong đó ông đã dự đoán một số lượng đáng kể các quan sát mới được thực hiện bởi Rawlinson một cách độc lập. Từ đây trở đi, chỉ những thay đổi nhỏ, bổ sung và điều chỉnh mới có thể được thực hiện; đặc biệt đáng chú ý là những thay đổi đó là của Jules Oppert, một học trò của Lassen, vào năm 1851. Hincks, Rawlinson và Oppert — "bộ ba thần thánh" chữ hình nêm của họ — không chỉ đặt tiếng Ba Tư cổ trên nền tảng vững chắc, mà còn ra mắt tiếng Akkad và Sumerian trên khóa giải mã, và từ đó đã mở ra những trang cuối cùng của cuốn sách “cổ điển” bị chôn vùi trong suốt vùng Cận Đông cổ đại.

Và chúng ta quay lại với những cuộc khai quật hệ thống lớn ở Mesopotamia và việc giải mã các ngôn ngữ Akkad và Sumerian mà chúng đã cung cấp. Năm 1842, Paul Emile Botta được bổ nhiệm làm lãnh sự Pháp tại Mosul. Ngay khi đến nơi, ông bắt đầu khai quật tại Kuyunjik và Nebi Yunus, hai gò đất bao phủ tàn tích Nineveh. Ông đã chứng tỏ là người có năng lực, và đã hướng sự chú ý của mình về phía bắc đến Kuyunjik, nơi ông “tìm thấy một kho báu”, về mặt khảo cổ học; vì tàn tích Khorsabad bao phủ cung điện của Sargon II hùng mạnh, người đã cai trị Assyria vào quý đầu tiên của thế kỷ thứ tám TCN.—mặc dù điều này chưa được biết đến với những người khai quật, tất nhiên — và chứa hàng trăm tác phẩm điêu khắc chữ hình nêm của Assyria, phù điêu và phù điêu, nhiều trong số đó đã được phủ kín bằng các bản khắc chữ hình nêm. Chỉ ba năm sau đó, người Anh Austen Henry Layard bắt đầu đào bới lần đầu tiên tại Nimrud, sau đó tại Nineveh, và một lần nữa tại Nimrud. Ngoài việc bổ sung vào các cung điện hoàng gia được bao phủ bằng phù điêu, ông đã tìm thấy ở Nineveh thư viện của vua Ashurbanipal, người vĩ đại của Sargon II, bao gồm hàng nghìn viên đất sét và mảnh vỡ được khắc các tác phẩm văn học, tôn giáo và văn học khác. Do đó, vào giữa thế kỷ 19, Châu Âu đã có hàng trăm bản khắc chữ hình nêm, chủ yếu đến từ các địa điểm Assyria, mà việc giải mã chúng, nhưng trước đó đã có những khó khăn và trở ngại to lớn. Và chưa hết, chủ yếu là do sự thông minh và kiên trì của Hincks, Rawlinson và Oppert, phải mất không quá một thập kỷ hoặc hơn để việc giải mã trở thành một thành tựu hoàn chỉnh.

Để chắc chắn, những người giải mã sẽ có một lợi thế. Lâu trước khi Botta và Layard bắt đầu khai quật, một số lượng lớn các bản khắc hoặc một số bản khắc khác đã được tìm thấy trên đường tới Châu Âu, đặc biệt là từ tàn tích Babylon, và chữ viết trên chúng đã được Niebuhr công nhận là thuộc về lớp thứ ba trên các bản chữ viết ba ngôn ngữ Persepolis. Nhưng thật không may, lớp thứ ba này, mà có thể hợp lý được cho là bản dịch của lớp thứ nhất, đã thách thức mọi nỗ lực giải mã. Ở vị trí đầu tiên, các bản khắc Persepolis quá ngắn để có bất kỳ cái nhìn sâu sắc nào vào ngôn ngữ. Hơn nữa, một phân tích kỹ lưỡng về các bản khắc Babylon còn tồn tại đã tiết lộ rằng chúng bao gồm hàng trăm dấu hiệu, trong khi lớp thứ nhất của bản chữ viết ba ngôn ngữ chỉ có từ bốn mươi hai ký tự, khiến nó không thể đánh dấu tên hoặc từ mà có thể được mong đợi là giống hệt nhau. Cuối cùng, trong các tài liệu Babylon, bản thân các dấu hiệu giống nhau đã cho thấy sự biến đổi đáng kể về hình dạng và hình thức. Không có gì ngạc nhiên khi nỗ lực giải mã chữ viết Babylon lần đầu tiên đã trở nên vô ích.

Năm 1847, một đóng góp quan trọng khác xuất hiện mà không ai mong đợi là của Edward Hincks. Với sự giúp đỡ của một bản sao của bản khắc Behistun Ba Tư cổ dài hơn, bản khắc chứa một số lượng hợp lý các tên riêng, ông đã thành công trong việc đọc chính xác một số nguyên âm, âm tiết và biểu tượng, cũng như từ Ba Tư đầu tiên không phải là tên riêng, đại từ “a-na-ku”—“tôi”—thực tế giống hệt với từ tiếng Do Thái. Tuy nhiên, khám phá lớn của ông, khám phá quan trọng đối với việc giải mã, đã không xuất hiện cho đến năm 1850, và dựa trên một phần đáng kể về sự hiểu biết của Botta, người, không liên quan đến việc khai quật một mình, đã xuất bản vào năm 1848 một nghiên cứu về các dấu hiệu chữ hình nêm mà bản dịch của ông hoàn toàn sai. Botta đã không cố gắng đọc một từ duy nhất, mặc dù ông đã thành công trong việc hiểu một số biểu tượng; các biến thể có nhiều lợi ích nhất của ông đã được ghi nhận. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng và chi tiết tài liệu, ông đã chỉ ra rằng có khá nhiều từ, mặc dù rõ ràng giống hệt nhau về cách đọc và ý nghĩa, được viết theo nhiều cách khác nhau. Đây là khoảnh khắc mà bài viết của Hincks năm 1850 đã mở đường, trong một lần, để ông có thể giải thích sự thật đáng kinh ngạc rằng chữ viết Babylon gồm hàng trăm dấu hiệu, cũng như giải thích lý do tồn tại của rất nhiều biến thể. Chữ viết Babylon-Assyrian (hay như bây giờ được gọi, Akkadia), Hincks tuyên bố, không phải là bảng chữ cái, mà là cả âm tiết và ý thức hệ, nghĩa là các dấu hiệu có thể đại diện cho âm tiết (của phụ âm cộng nguyên âm, nguyên âm cộng phụ âm, hoặc phụ âm cộng nguyên âm cộng phụ âm) được kết hợp theo nhiều cách khác nhau để tạo thành một từ, hoặc mỗi dấu hiệu có thể biểu thị một từ nguyên vẹn.

Với cái nhìn sâu sắc mới này về chữ viết Babylon, việc giải mã có thể diễn ra nhanh chóng. Nhưng hai công cụ ngôn ngữ học chính vẫn còn cần được cung cấp, cả hai đều là kết quả của những nỗ lực và nghiên cứu của người thứ hai trong bộ ba của chúng ta. Năm 1847, Rawlinson một lần nữa quay trở lại Baghdad và Behistun và chấp nhận rủi ro và lao động khi sao chép phiên bản Babylon của bản chữ viết, điều này đã cho ông một văn bản dài 112 dòng có thể được giải mã và dịch với sự giúp đỡ của văn bản Ba Tư cổ đã được giải mã trên cùng một tượng đài. Trong quá trình này, hơn nữa, ông đã khám phá ra tính năng quan trọng khác của chữ viết Babylon, “tính đa âm”, đó là, một dấu hiệu có thể đại diện cho nhiều âm thanh hoặc “giá trị”. Do đó, Rawlinson giờ có thể đọc khoảng 150 dấu hiệu một cách chính xác; ông đã biết cách đọc và ý nghĩa của khoảng hai trăm từ của ngôn ngữ, ngôn ngữ này đã được chứng minh rõ ràng là một ngôn ngữ Semitic, và ông thậm chí có thể đưa ra một bản phác thảo ngữ pháp.

Các nghiên cứu đáng chú ý của Rawlinson đã được xuất bản vào năm 1850 và 1851. Năm 1853, Hincks, với sự giúp đỡ của các nghiên cứu của Rawlinson, đã thành công trong việc bổ sung thêm một số giá trị mới cho các dấu hiệu Babylon, đến nỗi ông giờ đây có thể xác định gần 350 giá trị hoặc cách đọc. Nhưng nguyên tắc đa âm, sự nhận dạng này liên quan đến sự nghi ngờ, ngờ vực và đối lập giữa các học giả, một số người đã tấn công các bản dịch Hincks-Rawlinson là có thành kiến và vô giá trị; thật khó tin rằng người cổ đại sẽ phát minh ra một hệ thống chữ viết mà trong đó một dấu hiệu và cùng một dấu hiệu có nhiều giá trị, điều này, có lẽ, sẽ làm rối loạn người đọc và khiến nó trở nên vô dụng. Tại thời điểm quan trọng này, người thứ ba của bộ ba đã xuất hiện để giải cứu. Năm 1855, Oppert đã đưa ra một khảo sát về trạng thái giải mã tại thời điểm đó, đã chỉ ra tính đúng đắn của các cách đọc của Hincks-Rawlinson, và đã thêm một số dấu hiệu mới có nhiều hơn một giá trị. Ông là người đầu tiên thực hiện một nghiên cứu kỹ lưỡng về các âm tiết được chính các nhà văn cổ đại chuẩn bị, trong số những viên đất sét được khai quật trong thư viện Ashurbanipal được gọi là ở Nineveh, và sử dụng chúng rộng rãi trong bản dịch của mình. Nhiều chuyên luận của ông, các bản văn và các cuộc tranh luận đã giúp củng cố khoa học mới, giờ đây thường được gọi là Assyriology – dựa trên thực tế là các cuộc khai quật sớm nhất được thực hiện ở miền bắc Iraq, quê hương của người Assyria – và đầu tư vào nó với sự tôn trọng và đánh giá cao.

Năm 1857 là một năm định mệnh đối với Assyriology, và nó đã vượt qua thử thách với những màu sắc rực rỡ. Một nhà toán học và nhà phát minh và không phải là một nhà Assyriologist chuyên nghiệp đã mang nhiều người đến đây. W. F. Fox Talbot, người đã nghiên cứu về tích phân, và giúp đặt nền tảng cho nhiếp ảnh hiện đại, cũng là một nhà Đông phương học nghiệp dư; ông đã nghiên cứu các bản dịch của Rawlinson và Hincks và thậm chí đã xuất bản các bản dịch của một số văn bản Assyria. Sau khi thu được một bản sao chưa được xuất bản của một bản khắc của vua Assyria Tiglath-pileser I (1116–1076), ông đã thực hiện bản dịch của nó, và gửi nó cho Hiệp hội Châu Á Hoàng gia vào ngày 17 tháng 3 năm 1857, đề nghị xã hội mời Hincks và Rawlinson chuẩn bị các bản dịch độc lập của cùng một văn bản và gửi chúng dưới dạng niêm phong, để ba bản dịch độc lập có thể được so sánh. Xã hội đã làm như vậy và cũng gửi lời mời đến Jules Oppert, người đã ở London. Cả ba đều chấp nhận lời mời, và hai tháng sau, các con dấu của bốn phong bì chứa các bản dịch đã được một ủy ban năm thành viên của Hiệp hội Châu Á Hoàng gia mở ra một cách đặc biệt. Một báo cáo đã được ban hành nêu rõ rằng các bản dịch của Rawlinson và Hincks giống nhau nhất, rằng các bản dịch của Talbot mơ hồ và không chính xác, và rằng Oppert đã chú thích bản dịch của mình một cách rộng rãi và khác biệt với các đồng nghiệp người Anh của ông. Cuối cùng, phán quyết có lợi cho Assyriology như đã thực hành; những điểm tương đồng giữa ba bản dịch là hợp lý và tính hợp lệ của việc giải mã đã được chứng minh.

Hai năm sau đó, vào năm 1859, Oppert đã xuất bản một trong những tác phẩm học thuật quan trọng nhất của ông, Déchiffrement des inscriptions cunéiformes; đó là một bằng chứng rõ ràng, toàn diện và có thẩm quyền về Assyriology và những thành tựu của nó cho đến khi tất cả sự phản đối chấm dứt. Trong những thập kỷ sau đó, các học giả, đặc biệt là ở Pháp, Anh và Đức, đã viết các chuyên khảo, các chuyên luận và sách về tất cả các ngành của khoa học mới: ngôn ngữ, lịch sử, tôn giáo, văn hóa, v.v. Các văn bản đã được sao chép và xuất bản hàng nghìn bản. Các danh sách dấu hiệu, bảng chú giải, từ điển và các bài báo chuyên ngành vô cùng chuyên biệt về ngữ pháp, cú pháp và từ nguyên đã được viết. Và do đó, nghiên cứu về Assyria, ban đầu được gọi là Babylon và giờ đây dần dần được biết đến là Akkadia—một thuật ngữ bắt nguồn từ một trong những thuật ngữ được người Mesopotamia cổ đại sử dụng—đã phát triển và trưởng thành, đến nỗi vào năm 1963, hai từ điển đa năng riêng biệt đang được xuất bản—một từ điển tiếng Anh của Viện Phương Đông thuộc Đại học Chicago, và từ điển khác tiếng Đức dưới sự bảo trợ quốc tế—một thành tựu đỉnh cao hơn một trăm năm học bổng tích lũy.

**Babylon! Assyria! Akkadia! Nhưng không một lời nào về Sumer và người Sumer, và sau tất cả, đây là một cuốn sách về người Sumer. Thật không may, cho đến giữa thế kỷ trước, không ai biết rằng một dân tộc và ngôn ngữ Sumer đã từng tồn tại. Và chúng ta phải truy tìm lại con đường của mình một chút để theo dõi những diễn biến từng bước đã dẫn đến việc nhận ra đáng ngạc nhiên và bất ngờ rằng một dân tộc tên là người Sumer đã từng sinh sống ở Mesopotamia. Năm 1850, Hincks đã đọc một bài báo trước Hiệp hội Anh về Tiến bộ Khoa học, trong đó ông bày tỏ một số nghi ngờ liên quan đến giả định chung rằng chính những cư dân Semitic của Assyria và Babylon là những người đã phát minh ra hệ thống chữ hình nêm, mà họ sử dụng. Trong các ngôn ngữ Semitic, nguyên tố ổn định là phụ âm, trong khi nguyên âm lại rất biến đổi. Có vẻ không tự nhiên, do đó, những người Semitic nên phát minh ra một hệ thống chính tả âm tiết trong đó nguyên âm được cho là không thay đổi như phụ âm. Sự phân biệt giữa âm mềm và âm vòm cứng và âm răng là một đặc điểm quan trọng của ngôn ngữ Semitic, nhưng âm tiết chữ hình nêm dường như không thể hiện sự phân biệt này một cách rõ ràng. Sau đó, nếu người Semitic đã phát minh ra chữ hình nêm, thì có thể truy vết các giá trị âm tiết của các dấu hiệu đến các từ Semitic. Nhưng đây hiếm khi là trường hợp; phần lớn các giá trị âm tiết của các dấu hiệu chữ hình nêm dường như quay trở lại các từ hoặc yếu tố mà không có giá trị Semitic tương đương nào có thể được tìm thấy. Hincks sau đó bắt đầu nghi ngờ rằng hệ thống chữ viết được phát minh bởi một dân tộc không phải là Semitic đã có mặt trước những người Semitic ở Babylon.

Rất nhiều về Hincks và những nghi ngờ của ông. Hai năm sau, vào năm 1852, theo một ghi chú được xuất bản bởi Hincks, chúng ta biết rằng Rawlinson, sau khi nghiên cứu các âm tiết được khai quật tại Kuyunjik, đã đi đến kết luận rằng chúng là song ngữ và các từ Babylon Semitic trong đó giải thích các từ tương ứng trong một ngôn ngữ hoàn toàn mới và chưa được biết đến, mà ông đã chỉ định là “Akkadian” và mà ông coi là “Scythian” hoặc “Turania”. Ở đây, sau đó, chúng ta học được lần đầu tiên về khả năng có một dân tộc không phải là Semitic và một ngôn ngữ không phải là Semitic đã tồn tại ở Mesopotamia. Năm 1853, Rawlinson tự mình thuyết trình trước Hiệp hội Châu Á Hoàng gia, trong đó ông nói rằng có những bản khắc chữ hình nêm đơn ngữ trên gạch và bia từ các địa điểm ở miền nam Babylon mà được viết bằng tiếng “Scythian”. Và trong một bài giảng trước cùng xã hội hai năm sau đó, ông đã thảo luận chi tiết một số âm tiết song ngữ Kuyunjik, vốn “không có nhiều hơn hoặc ít hơn các bảng chữ cái so sánh, ngữ pháp và từ vựng của các phương ngữ Assyria và Scythia. Người Scythia Babylon, có tên dân tộc Akkad, có thể được cho là đã phát minh ra chữ hình nêm.” Chính những người Akkad này, Rawlinson tiếp tục, những người đã “xây dựng các ngôi đền và thủ đô nguyên thủy của Babylonia, thờ phượng các vị thần giống nhau, và chiếm giữ các ghế giống nhau như những người kế nhiệm Semitic; nhưng họ dường như có một danh pháp khác, cả thần thoại và địa lý.” Đối với ngôn ngữ của những người Scythia Babylon này, những viên đất sét Kuyunjik, Rawlinson nói, “cung cấp khối lượng ví dụ so sánh và bản dịch giữa các dòng”. Do kết quả của nghiên cứu về ngôn ngữ “nguyên thủy” mới này từ các bản song ngữ, ông kết luận rằng “khó có thể phủ nhận bất kỳ mối quan hệ ngôn ngữ gần gũi nào được truy tìm từ ngôn ngữ nguyên thủy và bất kỳ phương ngữ có sẵn nào của thời hiện đại. Cách tiếp cận đại từ nhân xưng gần với hệ ngôn ngữ Mông Cổ và Mãn Châu hơn bất kỳ nhánh nào khác của họ Turanian, nhưng có rất ít hoặc không có sự giống nhau về từ vựng.” Tóm lại, Rawlinson đã thực sự khám phá ra người Sumer và ngôn ngữ của họ, ngoại trừ việc ông đã gọi nhầm họ là người Scythia Babylon và sau đó là người Akkad, thuật ngữ rất mới được sử dụng cho người Semitic của vùng đất.

Việc đặt tên chính xác cho dân tộc không phải là Semitic đã phát minh ra chữ hình nêm mà chúng ta mang ơn Jules Oppert, người đã đóng góp vào tất cả các khía cạnh của Assyriology, và đặc biệt là vào nghiên cứu về âm tiết, là rất xuất sắc. Vào ngày 17 tháng 1 năm 1869, Oppert đã có bài thuyết trình trước phần dân tộc học và lịch sử của Hiệp hội Tiền xu và Khảo cổ học Pháp, trong đó ông tuyên bố rằng những người này và ngôn ngữ của họ nên được gọi là người Sumer, dựa trên kết luận của ông về tiêu đề “Vua Sumer và Akkad” được tìm thấy trong các bản khắc của một số vị vua đầu tiên; vì, ông lập luận đúng đắn, đó là tên Akkad được áp dụng cho dân tộc Semitic của Assyria và Babylon, trong khi tên Sumer đề cập đến những cư dân không phải là Semitic. Oppert đã tiếp tục nói trong bài thuyết trình của mình rằng một phân tích về cấu trúc của ngôn ngữ Sumer đã khiến ông kết luận rằng nó có mối quan hệ gần gũi với tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, tiếng Phần Lan và tiếng Hungary—một cái nhìn sâu sắc tuyệt vời về cấu trúc của một ngôn ngữ mà hai mươi năm trước đó chưa tồn tại trong giới học thuật thế giới.

Việc chỉ định “Sumerian” đã không được chấp nhận ngay lập tức bởi phần lớn các học giả chữ hình nêm, và thuật ngữ “Akkadian” vẫn tiếp tục được sử dụng trong vài thập kỷ. Trên thực tế, đã có một nhà Đông phương học nổi tiếng, Joseph Halévy, người, bất chấp mọi bằng chứng ngược lại, đã phủ nhận sự tồn tại của cả dân tộc Sumer và ngôn ngữ Sumer. Bắt đầu từ những năm 1870 trở đi và trong hơn ba thập kỷ sau đó, ông đã xuất bản bài viết này sau bài viết khác kiên quyết rằng không có dân tộc nào khác ngoài người Semitic đã có mặt ở Babylon, và rằng cái gọi là ngôn ngữ Sumer chẳng qua là một phát minh thuần túy của người Semitic dành cho các mục đích có tính thứ bậc và bí truyền. Trong một thời gian rất dài, quan điểm này thậm chí còn được một số nhà Assyriologist lỗi lạc ủng hộ. Nhưng tất cả giờ đây chỉ là vấn đề tò mò lịch sử; vì không lâu sau những kết luận sâu sắc của Oppert về dân tộc không phải là Semitic của Babylon và ngôn ngữ của họ, hai cuộc khai quật đã bắt đầu ở miền nam Babylon, nơi đặt người Sumer trên bản đồ, cũng như, với việc phát hiện ra các bức tượng và bia đá đã tiết lộ các đặc điểm vật lý của họ, và vô số viên đất sét và bản khắc đã tiết lộ lịch sử chính trị, tôn giáo, kinh tế và văn học của họ.

Cuộc khai quật quan trọng đầu tiên tại một địa điểm Sumerian bắt đầu vào năm 1877 tại Telloh, tàn tích của Lagash cổ đại, do người Pháp dưới sự chỉ đạo của Ernest de Sarzec thực hiện. Từ năm 1877 đến năm 1900, De Sarzec đã thực hiện mười một chiến dịch khai quật và thành công trong việc khai quật nhiều bức tượng, chủ yếu là của Gudea, bia đá—Bia đá của Kền kền là một trong những bức quan trọng hơn trong số này—các hình trụ của Gudea, và hàng nghìn viên đất sét, nhiều trong số đó có niên đại từ triều đại Ur-Nanshe. Năm 1884, việc xuất bản tác phẩm vĩ đại của Léon Heuzey, Découvertes en Chaldée của Ernest de Sarzec, đã bắt đầu, với sự hợp tác của hai nhà khắc chữ nổi tiếng, Arthur Amiad và François Thureau-Dangin. Người Pháp tiếp tục đào bới không liên tục tại Lagash: từ năm 1903 đến năm 1909 dưới sự chỉ đạo của Gaston Cros, từ năm 1929 đến năm 1931 dưới sự chỉ đạo của Henri de Genouillac, và từ năm 1931 đến năm 1933 dưới sự chỉ đạo của André Parrot. Tổng cộng, người Pháp đã thực hiện hai mươi chiến dịch tại Lagash; và kết quả được tóm tắt trong cuốn sách tham khảo có giá trị nhất của André Parrot, Tello (1948), cuốn sách cũng cung cấp một thư mục đầy đủ và chi tiết về tất cả các ấn phẩm theo một cách nào đó liên quan đến các cuộc khai quật này.

Cuộc khai quật lớn thứ hai tại một địa điểm Sumerian được thực hiện bởi Đại học Pennsylvania, đây là cuộc thám hiểm Mỹ đầu tiên khai quật ở Mesopotamia. Mặc dù trong những năm tám mươi của thế kỷ 19, các cuộc thảo luận ở giới học thuật Mỹ đã diễn ra về khả năng gửi một cuộc thám hiểm Mỹ đến Iraq, nơi cả Anh và Pháp đã đạt được những khám phá khảo cổ học phi thường, nhưng mãi đến năm 1887, John P. Peters, giáo sư tiếng Hebrew tại Đại học Pennsylvania, mới thành công trong việc nhận được sự hỗ trợ tinh thần và tài chính từ các cá nhân khác nhau và từ trường đại học cho mục đích trang bị và duy trì một cuộc thám hiểm khai quật ở Iraq. Nippur, một trong những gò đất lớn nhất và quan trọng nhất ở Iraq, đã được chọn, và bốn chiến dịch dài và khó khăn đã được thực hiện ở đó trong những năm 1889 và 1900 dưới sự chỉ đạo của Peters, sau đó là J. H. Haynes (ban đầu là nhiếp ảnh gia của cuộc thám hiểm), và cuối cùng là nhà Assyriologist nổi tiếng, H. V. Hilprecht, người cũng đã từng là nhà khắc chữ trong chiến dịch đầu tiên.

Những khó khăn và trở ngại rất lớn và nản lòng. Một nhà khảo cổ trẻ đã chết trên cánh đồng, và có rất ít hoặc chỉ một thành viên khác của cuộc thám hiểm không bị bệnh nghiêm trọng. Bất chấp những trở ngại, tuy nhiên, cuộc khai quật đã đạt được những thành tựu vĩ đại, và ở một số khía cạnh chưa từng có, ít nhất là về khối lượng văn bản đã được tìm thấy.

Cuộc thám hiểm Nippur đã thành công trong việc khai quật khoảng ba mươi nghìn viên đất sét và mảnh vỡ trong suốt bốn chiến dịch của mình. Một số lượng lớn hơn trong số đó được khắc bằng tiếng Sumer và có niên đại từ hơn hai thiên niên kỷ, từ nửa sau của thiên niên kỷ thứ ba đến hai thế kỷ cuối của thiên niên kỷ thứ nhất TCN. Việc xuất bản tài liệu này bắt đầu sớm nhất vào năm 1893 theo một kế hoạch có tầm nhìn xa và dài hạn do Hilprecht đề xuất, trong đó nhiều học giả đã tham gia vào nỗ lực này. Không phải tất cả các tập được lên kế hoạch đều được đưa ra ánh sáng; nhiều kế hoạch vĩ đại, những trở ngại và khó khăn không lường trước đã nảy sinh và ngăn cản việc thực hiện đầy đủ của chúng. Nhưng khá nhiều tập đã xuất hiện, và những tập này đã được chứng minh là có giá trị lớn nhất đối với các học giả chữ hình nêm. Điều này đưa chúng ta trở lại Sumerology và sự tiến bộ của nó trong giai đoạn sau ba nhà tiên phong vĩ đại: Hincks, Rawlinson và Oppert.

Cho đến thời điểm khai quật tại Lagash và Nippur, về cơ bản tất cả các tài liệu nguồn để nghiên cứu người Sumer và ngôn ngữ của họ bao gồm các bản âm tiết song ngữ và các bản xen dòng được khai quật trong thư viện Ashurbanipal ở Nineveh. Chúng được xuất bản trong các phần khác nhau của năm tập lớn có tựa đề Cuneiform Inscriptions of Western Asia, do Rawlinson biên tập. Nhưng tài liệu này có niên đại từ thế kỷ thứ bảy TCN, hơn một thiên niên kỷ sau sự biến mất của người Sumer như một thực thể chính trị và tiếng Sumer như một ngôn ngữ sống. Để chắc chắn, có một số bản khắc Sumerian đơn ngữ có sẵn ở châu Âu, nhưng những bản này chủ yếu bao gồm một nhóm nhỏ gạch, bảng và hình trụ từ thời kỳ Sumer và hậu-Sumer. Chúng đã tìm được đường đến Bảo tàng Anh và từ đó có thể thu thập được một lượng nhỏ dữ liệu quan trọng. Cuộc khai quật tại Lagash và Nippur đã cung cấp hàng nghìn bản khắc Sumerian đơn ngữ, mà giờ đây các học giả có thể cố gắng dịch và giải thích với sự giúp đỡ của bất kỳ ngữ pháp và dữ liệu từ vựng nào đã thu được từ các bản âm tiết song ngữ Kuyunjik và các bản xen dòng. Phần lớn các bản khắc từ Lagash và Nippur có tính chất hành chính, kinh tế và pháp lý, bao gồm các bản kiểm kê thuộc mọi loại và kích cỡ, giấy nợ, biên lai, chứng thư bán hàng, hợp đồng hôn nhân, di chúc và quyết định của tòa án. Do đó, từ chúng có thể đưa ra một số ý tưởng về cấu trúc xã hội và kinh tế của người Sumer. Những tài liệu này cũng chứa hàng trăm tên của người, thần linh, và địa điểm, là những nguồn giá trị để tìm hiểu về tôn giáo Sumer. Quan trọng hơn nhiều là hàng trăm bản khắc cúng dường trên tượng, bia đá, hình nón và bảng, là những nguồn giá trị cơ bản cho việc nghiên cứu lịch sử chính trị Sumer. Đặc biệt từ Nippur đã xuất hiện nhiều văn bản ngữ pháp và từ vựng, những tiền thân của các bản song ngữ Kuyunjik sau này, và những bản này đã được chứng minh là vô giá cho việc nghiên cứu ngôn ngữ Sumer. Cuối cùng, ở Nippur đã tìm thấy hàng nghìn bảng và mảnh vỡ được khắc các tác phẩm văn học Sumerian; và mặc dù những bản này vẫn khá khó hiểu trong hơn một thập kỷ sau khi phát hiện ra chúng, Hilprecht, người đã xử lý và phân loại nhiều bản trong số đó, đã nhận ra tầm quan trọng của chúng đối với lịch sử tôn giáo và văn học.

Phải chắc chắn rằng, cả hai học giả này đều dựa trên nỗ lực và đóng góp của những người tiền nhiệm và đương thời; không có cách nào khác để tiến bộ học thuật. Chỉ để nêu tên một số nhân vật nổi bật hơn: người Anh A. H. Sayce, người vào năm 1871 đã biên tập tài liệu Sumerian đơn ngữ đầu tiên, một tài liệu Schulgi khắc mười hai dòng, và phác thảo chi tiết một số đặc điểm quan trọng của ngôn ngữ Sumer; François Lenormant và tác phẩm Etudes accadiiennes của ông (bắt đầu năm 1873); Paul Haupt, người đã sao chép một số lượng lớn các bản song ngữ và đơn ngữ Sumerian trong Bảo tàng Anh và người đã có những đóng góp đáng kể cho ngữ pháp và từ điển Sumer; R. E. Brunnnow, người đã biên soạn danh sách các dấu hiệu và cách đọc tiếng Sumer và bảng chú giải đầy đủ các từ tiếng Sumer từ các ngôn ngữ song ngữ được biết đến vào thời của ông, điều này đã chứng tỏ tầm quan trọng cơ bản đối với tất cả các nhà từ điển học từ thời điểm nó được xuất bản lần đầu tiên, 1905–7, cho đến nay, mặc dù nó cũng cần một số bảng chú giải bổ sung được chuẩn bị bởi các học giả khác để cập nhật nó. J. D. Prince, người đã xuất bản từ điển tiếng Sumer quan trọng đầu tiên vào năm 1905; và Friedrich Delitzsch, người đã biên soạn cả ngữ pháp tiếng Sumer và ngữ pháp Sumer-German dựa trên gốc từ chứ không phải dấu hiệu và cách đọc của chúng.

Nhưng chính Les Inscriptions de Sumer et Akkad của Thureau-Dangin năm 1905—chỉ hai năm sau đó là bản dịch tiếng Đức dưới tiêu đề Die sumerischen und akkadischen Königsinschriften—đã chứng tỏ là một cột mốc trong tiến trình nghiên cứu Sumer. Đây là một bản tổng hợp xuất sắc và trực tiếp của kiến thức Sumer học tích lũy vào thời điểm đó, tiết lộ một sự chắt lọc bậc thầy về kiến thức Sumer học tích lũy vào thời điểm đó, một chút trong số đó có thể được truy tìm từ những đóng góp ban đầu của Thureau-Dangin. Sau khoảng năm thập kỷ nghiên cứu chữ hình nêm, nó vẫn còn vượt trội, và ở một số khía cạnh sẽ không bao giờ bị vượt qua. Và Grundzüge der sumerischen Grammatik của Poebel đã làm được điều tương tự cho ngữ pháp tiếng Sumer mà Thureau-Dangin đã làm cho lịch sử chính trị và tôn giáo. Dựa trên những nghiên cứu tỉ mỉ và chi tiết về các bản khắc Sumerian—cả song ngữ và đơn ngữ từ tất cả các thời kỳ từ ngôn ngữ "cổ điển" của thiên niên kỷ thứ ba TCN đến "cuốn sách" Sumerian cuối cùng của thiên niên kỷ thứ nhất TCN (bản dịch các bản khắc từ 1 đến 35 trong Phụ lục dựa trên chủ yếu vào một số nghiên cứu này)—Grundzüge của Poebel đã đặt ra các nguyên tắc cơ bản và quy tắc của ngữ pháp tiếng Sumer, minh họa chúng một cách thuyết phục, chu đáo và bất cứ nơi nào có thể, một cách dồi dào. Các nghiên cứu ngữ pháp tiếp theo do Poebel tự mình chuẩn bị cũng như bởi các học giả khác, đặc biệt là Adam Falkenstein và Thorkild Jacobsen, chắc chắn đã dẫn đến một số bổ sung và chỉnh sửa, và các nghiên cứu trong tương lai chắc chắn sẽ không nghi ngờ gì nữa dẫn đến những sửa đổi tiếp theo của các chi tiết ngữ pháp được phác thảo trong Grundzüge; nhưng nhìn chung, công trình của Poebel đã vượt qua thử thách của thời gian, và mặc dù sự thay đổi liên tục trong thuật ngữ và danh pháp, sâu sắc và toàn diện, nó sẽ vẫn là nền tảng của mọi nỗ lực ngữ pháp Sumer mang tính xây dựng.

Tuy nhiên, ngữ pháp của Poebel không được tổ chức theo cách sư phạm logic và không thể dễ dàng được sử dụng bởi những người muốn tự học tiếng Sumer. Một cuốn sách nhỏ khá hữu ích trong vấn đề này là "A Sumerian Reading Book" của C. J. Gadd; nó được xuất bản lần đầu tiên vào năm 1924, tuy nhiên, một phiên bản sửa đổi và cập nhật khẩn cấp là cần thiết. Một cuốn ngữ pháp sư phạm hữu ích khác, được biên soạn lại bởi Anton Deimel, "Šumerische Grammatik" (ấn bản thứ hai, 1939), mặc dù nó ít gặp vấn đề hơn một chút so với cách xử lý bề mặt các vấn đề liên quan đến bản dịch Sumerian. Trong lĩnh vực từ điển học, tác giả "Šumerisches Lexikon" của chính ông, phần lớn dựa trên các bản biên soạn của Brunnow và những người khác, là không thể thiếu đối với học giả, mặc dù nó phải được sử dụng với sự cẩn trọng đáng kể và sự phân biệt. Công trình từ điển học sâu rộng nhất và cơ bản nhất hiện nay trong quá trình chuẩn bị là "Die Materialien zum sumerischen Lexikon: Vokabulare und Formularbücher" của Benno Landsberger, trưởng khoa Assyriology. Tám tập hiện tại bao gồm các bản biên soạn cập nhật nhất của các âm tiết, từ vựng và song ngữ, cũng như các bản tiền-Sumerian sớm hơn, đã xuất hiện dưới sự bảo trợ của Học viện Kinh thánh Giáo hoàng ở Rome, một tổ chức mà các nhà chữ hình nêm thuộc đó có một món nợ sâu sắc về các nghiên cứu Sumerology mà họ đã thúc đẩy trong năm mươi lăm năm qua.

Bây giờ chúng ta hãy rời khỏi nghiên cứu ngôn ngữ học Sumer và quay trở lại khảo cổ học để phác thảo sơ lược kết quả của một số cuộc khai quật quan trọng hơn tại các địa điểm Sumer, những cuộc khai quật đã bắt đầu sớm nhất là ở Lagash và Nippur. Từ năm 1902–3, một cuộc thám hiểm của Đức dưới sự chỉ đạo của Robert Koldewey đã làm việc tại Fara, thành phố cổ của anh hùng lũ lụt Ziusudra, và khai quật một số lượng lớn các văn bản hành chính, kinh tế và từ vựng có niên đại từ giữa thiên niên kỷ thứ ba TCN – cũ hơn, do đó, so với các bản khắc của triều đại Ur-Nanshe được tìm thấy ở Lagash. Các văn bản kinh tế bao gồm các giao dịch bán nhà và ruộng đất, cho thấy quyền sở hữu tư nhân tồn tại ở Sumer, một đặc điểm của đời sống Sumerian đã là một vấn đề gây tranh cãi lớn giữa các nhà Đông phương học. Các văn bản từ vựng Fara, quá, có ý nghĩa ngoại suy về mặt lịch sử, vì chúng chỉ ra niên đại của các trường học Sumerian sớm nhất là vào giữa thiên niên kỷ thứ ba TCN hoặc thậm chí sớm hơn. Các nhà khảo cổ cũng khai quật một số lượng lớn các công trình công cộng và lăng mộ, vô số bình gốm, kim loại, và terracotta, và nhiều con dấu hình trụ. Năm 1930, một cuộc thám hiểm của Đại học Pennsylvania dưới sự chỉ đạo của Erik Schmidt đã trở lại Fara, nhưng những phát hiện mới không khác biệt đáng kể so với những gì đã được thực hiện khoảng ba mươi năm trước. Đó là may mắn của tôi – trẻ và thiếu kinh nghiệm khi tôi là nhà văn khắc học của cuộc thám hiểm này. Hầu hết các tấm bảng Fara đã được nghiên cứu và xuất bản bởi Anton Deimel và nhà Sumer học người Pháp R. Jestin.

Năm 1903, một cuộc thám hiểm của Đại học Chicago được E. J. Banks chỉ đạo đã khai quật tại Bismaya, địa điểm của Lugalannemundu ở thủ đô Adab. Ở đây, cũng đã phát hiện ra một số lượng đáng kể các tấm bảng cổ xưa giống với Fara về hình thức và nội dung. Banks cũng khai quật tàn tích của một số ngôi đền và cung điện, vô số bia đá ghi chữ và một bức tượng mang tên Lugaldalu có niên đại từ khoảng năm 2400 TCN. Bản xuất bản chính về các kết quả của cuộc thám hiểm này là một tập sách của Viện Phương Đông do D. D. Luckenbill biên soạn, có ý nghĩa đặc biệt đối với lịch sử của Sargonic và tiền Sargonic Sumer.

Từ năm 1912 đến 1914, một cuộc thám hiểm của Pháp dưới sự chỉ đạo của nhà chữ hình nêm nổi tiếng Henri de Genouillac đã khai quật tại Kish, thành phố đầu tiên mà vương quyền đã xuống sau trận Đại hồng thủy. Thế chiến thứ nhất đã làm gián đoạn các cuộc khai quật này, nhưng vào năm 1923, một cuộc thám hiểm Anh-Mỹ do Stephen Langdon chỉ đạo đã tiếp tục công việc tại đó, và đã làm việc trong mười mùa liên tiếp. Họ đã khai quật một số lượng lớn các công trình kiến trúc hoành tráng, ziggurat, và nghĩa địa, và một số lượng lớn các tấm bảng. Một số ấn phẩm đã được phát hành bởi Bảo tàng Field về khảo cổ học và bởi Đại học Oxford về vật liệu văn khắc. Một nỗ lực nhỏ của cuộc thám hiểm Kish này cũng đã làm việc ngắn gọn ở gần Jemdet Nasr, một gò đất là tàn tích của một thị trấn mà tên cổ vẫn chưa được biết. Cuộc khai quật nhỏ hơn này đã khá thành công trong việc phát hiện một số trăm tấm bảng và các mảnh vỡ khắc với các dấu hiệu bán-hình ảnh có niên đại từ khoảng năm 2800 TCN, và đó là những bản khắc Sumerian sớm nhất về số lượng đáng kể cho đến thời điểm đó. Những tấm bảng này, được sao chép và xuất bản bởi Stephen Langdon, đã đánh dấu một cột mốc trong các nghiên cứu văn khắc Sumerian.

Hiện tại chúng ta đang ở một nơi được người Ả Rập hiện đại gọi là Warka, Uruk của người Sumer và Akkadia cổ đại, và Erech trong Kinh thánh, nơi mà hàng ngày một lượng lớn các nghiên cứu khoa học và hệ thống đang được tiến hành, một nghiên cứu đã chứng minh cơ bản cho những gì có thể được gọi là nghiên cứu "địa tầng" về lịch sử và văn hóa Sumer. Các cuộc khai quật có hệ thống lần đầu tiên bắt đầu ở đó bởi một cuộc thám hiểm của Đức dưới sự chỉ đạo của Julius Jordan. Sau sự gián đoạn không thể tránh khỏi do Thế chiến thứ nhất, cuộc thám hiểm đã trở lại vào năm 1928 và tiếp tục các cuộc khai quật cho đến khi Thế chiến thứ hai vào năm 1939. Trong suốt những năm đó, cuộc thám hiểm có một số nhà văn khắc chữ xuất sắc trong đội ngũ của mình, bao gồm Adam Falkenstein, người đã có những đóng góp phong phú và nổi bật cho các nghiên cứu Sumer trong ba thập kỷ qua. Chính cuộc khai quật ở Erech đã tạo ra một kiểu niên đại tương đối cho tất cả các phát hiện ở Sumer bằng cách đào một hố thử nghiệm lớn sâu khoảng hai mươi mét trong lớp trầm tích nguyên sơ và cẩn thận nghiên cứu và phân loại các phát hiện ở các tầng khác nhau, bắt đầu từ những khu định cư sớm nhất và kết thúc vào giữa thiên niên kỷ thứ ba TCN. Nó đã làm lộ ra các tòa nhà hoành tráng sớm nhất của Sumer vào thời điểm đó, có niên đại từ khoảng 3000 TCN. Trong số vô số phát hiện nhỏ hơn, có một bình thạch cao, gần một mét chiều cao, được trang trí bằng các cảnh chạm khắc sống động cho các nghi lễ Sumerian và nghi lễ sớm; cũng có một cái đầu cẩm thạch kích thước thật của một phụ nữ có niên đại từ khoảng 2800 TCN, cho thấy nghệ thuật điêu khắc Sumerian vào thời điểm đó đã đạt đến những đỉnh cao không ngờ. Trong một trong những ngôi đền hoành tráng nhất, hơn một nghìn tấm bảng chữ hình ảnh đã được khai quật, điều này giúp truy tìm hệ thống chữ hình nêm đến các giai đoạn sớm nhất của nó; nhiều trong số những tấm bảng này đã được xuất bản trong một tập sách tuyệt vời do Adam Falkenstein biên soạn và nghiên cứu sâu hơn. Năm 1954, cuộc thám hiểm của Đức đã trở lại Erech dưới sự chỉ đạo của một giám đốc mới, H. Lenzen, và đang tiến hành các cuộc khai quật cẩn thận và có phương pháp, chắc chắn sẽ khiến Erech – thành phố của các anh hùng vĩ đại của Sumer – trở thành nền tảng của khảo cổ học Lưỡng Hà trong tất cả các khía cạnh của nó: kiến trúc, nghệ thuật, tôn giáo và biểu tượng.

Từ Kinh thánh Erech, chúng ta đến Ur Kinh thánh, hay Urim như nó được biết đến với người Sumer, thành phố đã được khai quật từ năm 1922 đến 1934 với kỹ năng và trí tưởng tượng bởi cố Sir Leonard Woolley. Woolley đã mô tả các khám phá của mình tại Ur kịp thời và một lần nữa, cả cho học giả và cho người đọc – chúng ta cần đề cập ở đây đến tác phẩm mới nhất của ông, "Excavations at Ur (1954)". Thông qua các bản viết của ông về các lăng mộ hoàng gia, ziggurat, và "hố lũ lụt", gần như đã trở thành những từ ngữ quen thuộc. Ít được biết đến hơn, nhưng cũng có ý nghĩa không kém, những đóng góp đã được các nhà văn khắc chữ trong cuộc thám hiểm thực hiện, C. J. Gadd, Leon Legrain và E. Burrows, những người đã sao chép, xuất bản và xuất bản một phần lớn các tài liệu văn bản được phát hiện ở Ur – các tài liệu đã làm sáng tỏ kiến thức mới về lịch sử, kinh tế, văn hóa không chỉ của Ur, mà còn của Sumer nói chung.

Gần Ur, cách đó khoảng bốn dặm về phía bắc, là một gò đất nhỏ được gọi là al-Ubaid, mặc dù có kích thước lớn, đã đóng một vai trò lớn trong khảo cổ học Lưỡng Hà. Lần đầu tiên được khai quật bởi H. R. Hall của Bảo tàng Anh vào năm 1919, và sau đó được khai quật một cách có phương pháp bởi Leonard Woolley, nó được tìm thấy là một phần của một gò đất tiền sử chứa bằng chứng về những người nhập cư sớm nhất vào vùng đất này. Những người này, những người được gọi là Ubaidians, đã sản xuất và sử dụng một loại gốm đơn sắc có màu sơn và các công cụ bằng đá lửa và obsidian, được tìm thấy trong các lớp thấp nhất của một số địa điểm Lưỡng Hà. Woolley cũng đã làm lộ ra tại địa điểm này một ngôi đền nhỏ dành cho nữ thần Ninhursag, ngoài việc cung cấp cho chúng ta một bức tranh sống động về một trong những ngôi đền cấp tỉnh nhỏ hơn được nhìn thấy vào giữa thiên niên kỷ thứ ba, đã chứng minh vượt quá mọi nghi ngờ rằng cái gọi là Triều đại thứ nhất của Ur, mà các học giả đã có xu hướng coi là huyền thoại, thực sự đã tồn tại; khám phá này do đó đã giúp định hướng lại thái độ hoài nghi quá mức trước đây đối với toàn bộ Danh sách Vua, mà đến lượt nó lại mang lại một cái nhìn rõ ràng hơn về lịch sử chính trị Sumer.

Ở cực đông bắc Sumer, phía đông sông Tigris và một số khu vực không được thăm dò, xét về mặt Sumerian, có một loạt các gò đất thu hút sự chú ý của Henri Frankfort, một trong những nhà khảo cổ vĩ đại nhất thế giới, một nhà sử học nghệ thuật sắc sảo và một học giả định hướng triết học người mà cái chết không đúng lúc là một mất mát không thể bù đắp cho nghiên cứu phương Đông. Từ năm 1930 đến 1936, ông đã tiến hành các cuộc khai quật cẩn thận và có phương pháp tại Asmar, Khafaje và Agrab và đã khai quật các ngôi đền, cung điện, nhà ở tư nhân, các bản khắc, con dấu hình trụ và một số lượng lớn các tác phẩm điêu khắc trong vòng tròn, một số tác phẩm có niên đại từ khoảng 2700 TCN – chỉ một thế kỷ hoặc lâu hơn so với Erech nổi tiếng. Trong số những đồng nghiệp của Frankfort có Pinhas Delougaz, một nhà khảo cổ học có kinh nghiệm hiện là giám đốc của Viện Phương Đông; Seton Lloyd, người đã trở thành cố vấn cho Cục Cổ vật Iraq và cũng đã tham gia vào việc khai quật nhiều địa điểm Sumerian hơn bất kỳ nhà khảo cổ học còn sống nào khác; và Thorkild Jacobsen, học giả hiếm hoi có kiến thức uyên thâm cả về khảo cổ học và văn khắc. Kết quả của những cuộc khai quật này đang xuất hiện trong một loạt các ấn phẩm đồ sộ của Viện Phương Đông, nổi bật về cách xử lý chi tiết và minh họa phong phú về kiến trúc cũng như các hiện vật và bản khắc.

Từ năm 1933 đến năm 1956, bị gián đoạn chỉ bởi Chiến tranh thế giới thứ hai, một cuộc thám hiểm của Louvre dưới sự chỉ đạo của André Parrot, một nhà khảo cổ học theo nghĩa nào đó đã đóng cuốn sách về Lagash, đã khai quật tại Mari, một thành phố nằm ở trung lưu sông Euphrates được coi là phía tây của những gì thường được coi là Sumerian chính thống; và kết quả đều phi thường và không mong đợi. Ở đây, một thành phố mà cư dân của nó có lẽ là người Semite từ rất sớm – cho đến nay, gần như tất cả các bản khắc được phát hiện ở Mari đều bằng tiếng Akkad – và về mặt văn hóa, có thể nói, nó có thể được phân biệt với một thành phố Sumerian – cùng loại đền thờ, một ziggurat, tượng điêu khắc, khảm, và thậm chí là một bức tượng ca sĩ được khắc tên Sumerian tốt Ur-Nanshe, tên rất giống với tên của triều đại Lagash sớm nhất được biết đến. Nhà văn khắc chữ hàng đầu của cuộc thám hiểm Louvre là nhà chữ hình nêm người Bỉ Georges Dossin, người, cùng với Parrot, đang cùng biên tập một loạt các tập quan trọng nhất về vật liệu bản khắc Mari bằng một số lượng lớn các học giả người Pháp và Bỉ. Với Lagash và Mari để ghi nhận công lao của họ, người Pháp đang dẫn đầu trong khảo cổ học và học bổng Lưỡng Hà.

Trong những năm chiến tranh, khi các cuộc thám hiểm nước ngoài không còn khả thi nữa, Cục Cổ vật Iraq, đã phát triển từ những khởi đầu nhỏ thành một cục gồm các nhà khảo cổ học, nhà văn khắc chữ, đăng ký viên và người phục chế giỏi, và đang duy trì khảo cổ học Lưỡng Hà một cách khoa học, đã thực hiện ba cuộc khai quật có tầm quan trọng và ý nghĩa đặc biệt đối với các nghiên cứu Sumerian. Tại một nơi gọi là Uqair, tàn tích của một thị trấn mà tên cổ vẫn chưa được biết, một cuộc thám hiểm dưới sự chỉ đạo của Fuad Safar đã khai quật vào năm 1940 và 1941 ngôi đền Sumerian được sơn đầu tiên, với các bức bích họa màu sắc bao phủ các bức tường bên trong và bàn thờ. Nó cũng làm lộ ra một số ngôi nhà Ubaid cũng như một số lượng lớn các tấm bảng cổ xưa. Tại Harmal, một gò đất nhỏ cách Baghdad khoảng sáu dặm về phía đông, Taha Baqir, giám đốc Bảo tàng Iraq, đã tiến hành các cuộc khai quật từ năm 1945 đến 1949, và, điều đáng ngạc nhiên là các cuộc khai quật trên toàn thế giới, đã khám phá ra hơn hai nghìn tấm bảng, trong đó có một số sách văn bản từ vựng và toán học xuất sắc, và một ngôi đền. Và ở đầu phía nam của Sumer, tại Eridu cổ đại (nơi Enki ngự trị, vị thần trí tuệ của Sumer), Fuad Safar đã tiến hành các cuộc khai quật vào những năm 1946–49, phát hiện ra đồ gốm Ubaid sớm nhất, một nghĩa địa Ubaid, và hai cung điện từ giữa thiên niên kỷ thứ ba TCN. Ngôi đền của Enki được tiếp nối cho đến giai đoạn xây dựng đầu tiên của nó, khoảng 4000 TCN. Đáng buồn thay, không một tấm bảng nào được phát hiện ở Eridu; một tình trạng kỳ lạ đối với một thành phố mà vị thần bảo hộ của nó là vị thần trí tuệ.

Sau những năm chiến tranh, chỉ có hai cuộc thám hiểm lớn khai quật ở Sumer: người Đức đã quay trở lại Erech; và người Mỹ, chủ yếu là kết quả của nỗ lực của Thorkild Jacobsen, đã quay trở lại Nippur và trong các mùa thay thế đã làm sạch ngôi đền Enlil, khai quật được hơn một nghìn tấm bảng và mảnh vỡ (khoảng năm trăm trong số đó là văn học), và bắt đầu làm lộ ra một ngôi đền dành cho nữ thần Inanna. Nhưng tương lai của các cuộc khai quật Sumerian ở Iraq nằm trong tay của chính người Iraq, và có mọi lý do để hy vọng rằng các học giả và nhà khảo cổ học Iraq sẽ không bỏ qua hoặc quên đi những người đi trước trong quá khứ, những người đã làm được nhiều điều không chỉ cho Iraq mà còn cho cả thế giới.

Về cái nhìn tổng quan về giải mã và khảo cổ học liên quan đến Sumer và người Sumer, trước khi chuyển sang lịch sử Sumer, chủ đề của chương tiếp theo, người đọc nên có ít nhất một chút hiểu biết về một trong những vấn đề khó khăn nhất đang làm đau đầu các nhà khảo cổ và sử học Cận Đông – vấn đề niên đại. Cho đến nay, vấn đề này vẫn chưa được giải quyết bằng phương pháp xác định niên đại bằng carbon-14; bởi vì các kết quả vật lý và cơ học của phương pháp này thường được chứng minh là mơ hồ và gây hiểu lầm, chưa kể đến việc trong trường hợp Lưỡng Hà Hạ, sai số quá lớn đến mức không thoải mái.

Nói chung, các niên đại được gán trong quá khứ cho các nhà cai trị và di tích Sumerian là quá cao. Điều này phần lớn là do xu hướng dễ hiểu của các nhà khảo cổ học muốn tuyên bố niên đại rất cổ cho những khám phá cụ thể của họ. Nhưng về cơ bản, điều này là do tài liệu nguồn có sẵn, và đặc biệt, do các danh sách triều đại khác nhau được biên soạn bởi các nhà chép sử Sumerian và Babylon cổ đại; vì những danh sách này thường được coi là các triều đại liên tiếp của các nhà cai trị mà hiện nay được biết đến từ các tài liệu khác là đương thời toàn bộ hoặc một phần. Trong khi vẫn còn sự thiếu nhất quán trong quan điểm, niên đại Sumerian hiện nay đã được hạ thấp đáng kể so với những gì được tìm thấy trong các lịch sử và sổ tay trước đây, trong một số trường hợp lên đến nửa thiên niên kỷ.

Hai niên đại quan trọng cho niên đại học Sumerian là sự kết thúc của Triều đại thứ ba của Ur, khi người Sumer mất vị trí chính trị thống trị ở Lưỡng Hà, và sự khởi đầu triều đại của Hammurabi ở Babylon, khi người Sumer ngừng tồn tại với tư cách là một thực thể chính trị, dân tộc và ngôn ngữ. Niên đại sau, hiện nay được chấp nhận chung, là khoảng 1750 TCN, cộng hoặc trừ năm mươi năm. Đối với khoảng thời gian giữa niên đại này và sự kết thúc của Triều đại thứ ba của Ur, có đủ tài liệu khắc chữ để chứng minh bằng cách tính toán ngược lại rằng đó là khoảng 195 năm; do đó, sự kết thúc của Triều đại thứ ba của Ur có thể được đặt vào khoảng 1945 TCN, cộng hoặc trừ năm mươi năm. Từ niên đại này trở về trước, có đủ các bản khắc lịch sử, công thức niên đại và đồng bộ hóa các loại khác nhau để đưa chúng ta trở lại khoảng 2500 TCN và một nhà cai trị bằng tên Mesilim. Ngoài những điều này, tất cả các niên đại đều hoàn toàn phụ thuộc vào suy luận khảo cổ học, địa tầng và văn khắc và giả định từ cái này sang cái khác, và các kết quả của các thử nghiệm carbon-14, mặc dù đã có sẵn, vẫn chưa được chứng minh là có tính quyết định và kết luận như đã dự đoán.

CHƯƠNG HAI

LỊCH SỬ: CÁC VỊ ANH HÙNG, VUA CHÚA, VÀ ENSI’S

Giờ đây, chúng ta đã làm rõ, ít nhất ở một mức độ nào đó, phương pháp và quy trình mà các nhà khảo cổ học và học giả hiện đại đã phục hồi những người Sumer cổ đại đã mất và tái tạo lại nền văn hóa bị lãng quên từ lâu của họ, chúng ta đã sẵn sàng chuyển sang lịch sử Sumer, sang những sự kiện chính trị, quân sự và xã hội đã đưa Sumer đến thời kỳ hưng thịnh và suy tàn. Nhưng không hoàn toàn sẵn sàng! Có một khía cạnh đáng lo ngại của vấn đề tái tạo lịch sử Sumer mà người đọc cần được cảnh báo trước: nguồn tài liệu mỏng manh, ít ỏi và không đầy đủ. Từ khoảng năm 4500 TCN, khi những khu định cư đầu tiên được thiết lập ở Sumer, cho đến khoảng năm 1750 TCN, khi những người Sumer chấm dứt tồn tại như một dân tộc, là một khoảng thời gian gần ba nghìn năm, và người đọc có thể tự hỏi lịch sử của chúng ta đáng tin cậy đến mức nào.

Hãy bắt đầu với khía cạnh tối tăm, tiêu cực và không mấy hứa hẹn của bức tranh—thực tế là chính người Sumer không viết lịch sử theo nghĩa chung được chấp nhận của từ, tức là xét về các quá trình mở ra và các nguyên tắc cơ bản. Các học giả và người có học của Sumer không có các công cụ trí tuệ cần thiết để định nghĩa và khái quát hóa, cũng như phương pháp tiếp cận tiến hóa cơ bản để đánh giá và giải thích lịch sử. Bị giới hạn bởi thế giới quan hiện tại của họ và được chấp nhận như một chân lý hiển nhiên—rằng các hiện tượng văn hóa và các sự kiện lịch sử được tạo ra sẵn, “đã trưởng thành…đã nổ ra hoàn toàn,” trên thế giới, được lên kế hoạch sẵn, và được tạo ra bởi các vị thần toàn năng—chắc chắn không bao giờ xảy ra với các hiền triết Sumer rằng Sumer đã từng là một vùng đất hoang sơ chỉ với vài khu định cư rải rác và sau đó dần dần trở thành một cộng đồng nhộn nhịp, hưng thịnh và phức tạp sau nhiều thế hệ đấu tranh và lao động trong đó con người sẽ phát triển và quyết tâm, các kế hoạch do con người tạo ra và các thí nghiệm, và các khám phá và phát minh do con người tạo ra đóng vai trò chủ đạo. Về mặt trí tuệ, được bất động bởi thái độ tĩnh tại đối với lịch sử, người Sumer có lẽ tốt nhất là một nhà lưu trữ hơn là một nhà sử học, một người ghi chép và phân tích hơn là một người giải thích và người thuyết trình các sự thật lịch sử.

Ngay cả loại hình lịch sử lưu trữ-biên niên sử, tuy nhiên, ban đầu cũng được phát minh bởi một ai đó, ở đâu đó, để đáp ứng một nhu cầu được coi là quan trọng vì một lý do nào đó hoặc lý do khác. Trong trường hợp của người Sumer, nó không xuất hiện như một kết quả của một sự quan tâm nội tại trong việc ghi lại các sự kiện và sự kiện vì lợi ích của chính chúng, mà là do niềm tin tôn giáo rằng các vị vua và người cai trị các thành phố-tiểu bang, thường được gọi là ensi's, có thể đảm bảo một cuộc sống lâu dài cho bản thân cũng như sự thịnh vượng của các thần dân của họ bằng cách xây dựng, sửa chữa và trang bị các đền thờ mà có lẽ là nơi ở của các vị thần của họ. Trước khi viết, những hoạt động xây dựng hoàng gia và vương giả này, mặc dù đi kèm với các nghi lễ và biểu tượng ấn tượng, vẫn không được ghi lại cho hậu thế. Hệ thống chữ viết hình nêm đã được phát triển từ hệ thống chữ tượng hình trước đó, tuy nhiên, nó phải xảy ra với một hoặc một trong số các linh mục đền thờ và người ghi chép để ghi lại các hoạt động xây dựng và hiến dâng của người cai trị và ghi lại chúng cho tất cả để xem và ghi nhớ trong những ngày xa xôi. Và sau đó—và để đánh giá từ dữ liệu hiện tại của chúng ta, ý tưởng đầu tiên này đã bén rễ vào quý thứ hai của thiên niên kỷ thứ ba TCN—lịch sử bằng văn bản đã bắt đầu có nguồn gốc.

Để chắc chắn, các bản khắc xây dựng và hiến dâng đầu tiên bao gồm các cống hiến rất ngắn. Nhưng dần dần, các nhà ghi chép trở nên tự tin, nguyên bản và giao tiếp hơn; và vào khoảng thế kỷ 24 TCN, chúng ta tìm thấy những tài liệu lịch sử rất phức tạp và đa dạng như hiệp ước giữa Lagash và Umma được khắc trên Bia Kền Kền, bản tóm tắt quân sự của Eannatum, tài khoản của Entemena về cuộc chiến tranh liên thành phố giữa Lagash và Umma, các cải cách xã hội quý giá của Urukagina dựa trên cảm thức về tự do, công bằng và bình đẳng, và sự tôn vinh vinh quang và thăng hoa của Lugalzaggesi, sự thịnh vượng và hạnh phúc, vốn thịnh hành trong triều đại của ông ở Sumer. Tài liệu viết được sử dụng bởi các “nhà sử học” cổ đại của chúng ta khá đa dạng và phong phú: đá và bảng đất sét, gạch, đá, và các ổ khóa cửa, bát đĩa và bình, đinh đất sét và đinh kim loại, đầu rìu và đinh kim loại, ghim và tấm, tượng nhỏ và tượng kim loại. Tất cả các bản khắc hiến dâng và lễ vật này cộng lại lên tới hơn một nghìn, mặc dù thật không may, nội dung của phần lớn trong số đó quá ngắn gọn và súc tích. Trong mọi trường hợp, đây là nhóm các bản khắc, đương đại hơn hoặc ít hơn với các sự kiện mà chúng ghi lại, đã chứng minh là một nguồn chính cho lịch sử chính trị, một phần và có vấn đề của Sumer. Trên thực tế, không hoàn toàn không có khả năng các nhà sử học Sumerian đã tận dụng tối đa các nguồn này để giúp họ trong việc chuẩn bị các tài liệu văn học và lịch sử của riêng họ.

Một nguồn lịch sử quan trọng khác, khá bất ngờ, từ các tài liệu hành chính và kinh tế và bao gồm những gì thường được gọi là công thức ngày tháng. Các giao dịch và ghi chép được ghi trong các tài liệu này đã được xác định theo thời gian vì mục đích thực tế, và từ khoảng năm 2500 TCN, các nhà ghi chép sáng tạo hơn bắt đầu đưa ra các công thức ngày tháng có thể sử dụng được. Thật không may cho chúng ta, họ không chọn ghi ngày tháng đơn giản bằng số năm từ một điểm bắt đầu nói chung được chấp nhận, chẳng hạn như sự khởi đầu của một triều đại hoặc một triều đại mới, mà sau một số thử nghiệm, đã chọn đặt tên các năm bằng cách sử dụng các sự kiện tôn giáo và chính trị. Phương pháp ghi ngày tháng này cung cấp cho chúng ta thông tin lịch sử có giá trị chính yếu. Để xác định chính xác hơn các năm, các nhà ghi chép cũng biên soạn các danh sách các năm hiện tại trong một triều đại hoặc chuỗi triều đại nhất định, và các danh sách cổ xưa này cho phép học giả hiện đại sắp xếp các sự kiện được ghi trong các công thức ngày tháng theo thứ tự thời gian thích hợp.

Không còn nghi ngờ gì nữa, ở một mức độ lớn, những công thức ngày tháng và danh sách ngày tháng này là một trong những tài liệu lịch sử Sumer có giá trị nhất, tức là cái gọi là Danh sách các Vua, ghi lại tên của hầu hết các vị vua Sumer và thời gian cai trị của họ từ cái mà, đối với người Sumer, là sự khởi đầu của lịch sử—thời gian trong quá khứ xa xôi khi "vương quyền (đầu tiên) từ trên trời xuống"—cho đến và bao gồm vương quyền của triều đại Isin Dynasty, vốn kết thúc vào khoảng năm 1950 TCN. Chắc chắn, tài liệu độc đáo này thực chất là một sự pha trộn giữa sự thật và tưởng tượng, và việc xác định khi nào phần này bắt đầu và phần khác kết thúc thường rất khó. Tác giả của nó dường như đã làm việc dưới ảo tưởng rằng tất cả các triều đại mà ông liệt kê đều nối tiếp nhau theo thứ tự nghiêm ngặt, trên thực tế, nếu không phải tất cả, thì chúng cũng đương thời ở một mức độ lớn hơn hoặc nhỏ hơn. Hơn nữa, ông gán cho nhiều vị vua của các triều đại trước đó những truyền thuyết có phần phóng đại và thời gian cai trị dài đến khó tin, cộng với tổng số gần một phần tư triệu năm cho tám vị vua đầu tiên trước Đại hồng thủy và tổng số hơn hai mươi lăm nghìn năm cho hai triều đại đầu tiên sau Đại hồng thủy. Bất chấp tất cả những khuyết điểm và thiếu sót, nếu được sử dụng với sự phân biệt và hiểu biết, Danh sách các Vua cung cấp cho chúng ta một khuôn khổ lịch sử có giá trị vô giá.

Một nguồn lịch sử tiết lộ cao khác bao gồm cái mà người ta có thể gọi là "thư từ hoàng gia", những lá thư được trao đổi qua lại giữa những người cai trị và các quan chức của họ. Những lá thư này xuất hiện sớm nhất vào khoảng thế kỷ 24 TCN, nhưng nhóm thư có ý nghĩa lịch sử đặc biệt là của những người cai trị Triều đại thứ ba của Ur. Những lá thư này tiết lộ động cơ, cám dỗ, sự cạnh tranh và những mưu đồ diễn ra đằng sau hậu trường và mang đến một bức tranh sống động, nếu đôi khi xa rời sự quyến rũ, sự tiếp xúc con người hơn là những bản khắc hiến dâng và công thức ngày tháng vô hồn. Thật thú vị là, những lá thư hoàng gia này không đến được với chúng ta dưới dạng nguyên bản, mà dưới dạng bản sao được các giáo sư và sinh viên của các học viện Sumer, hoặc edubba's, nhiều thế kỷ sau đó—một dấu hiệu rõ ràng về giá trị và tầm quan trọng được gán cho chúng trong thời cổ đại.

Một tài liệu mang tính biên niên sử, dạng liệt kê, có thể chứng minh là có ý nghĩa phi thường đối với lịch sử và niên đại của Sumer sơ khai là cái gọi là sự biên soạn Tummal, một bản biên soạn độc đáo liên quan đến việc trùng tu Tummal, đền thờ của nữ thần Ninlil ở Nippur, và thứ yếu là việc xây dựng các khu vực khác nhau của đền Enlil trong cùng thành phố. Phần lớn văn bản này đã được biết đến trong gần nửa thế kỷ, nhưng các dòng bị thiếu gần đây mới có sẵn, và nội dung của phần văn bản chưa được biết đến này đã trở nên có giá trị lịch sử đáng ngạc nhiên và chưa được biết đến.

Ngoài ra còn có hai tác phẩm thi ca có tính chất lịch sử cao. Cả hai đều tập trung vào một trong những sự kiện thảm khốc nhất trong lịch sử Sumer: cuộc xâm lược nhục nhã và tai hại của đất nước bởi những bộ lạc du mục tàn bạo từ vùng núi phía đông. Đầu tiên và dài hơn trong hai tác phẩm, có thể được gọi là "Lời nguyền của Agade", một nhà thơ và học giả Sumer giải thích thảm họa là kết quả của những hành động bất kính và phạm thượng của Naram-Sin, người cai trị thứ tư của Triều đại Akkad. Bài thơ thứ hai ghi lại chiến thắng vinh quang của Utuhegal, một vị vua của Erech, trước Tirigan, người cai trị người Gutia, và sự trở lại hạnh phúc của vương quốc Sumer.

Chín bản anh hùng ca Sumer, có độ dài từ hơn một trăm đến hơn sáu trăm dòng, hiện được biết đến hoàn toàn hoặc một phần, và năm trong số đó có tầm quan trọng không nhỏ, đặc biệt đối với các thời kỳ rất sớm trong lịch sử Sumer, mà hiện nay không có tài liệu viết đương đại nào tồn tại. Bốn trong số năm bản anh hùng ca liên quan đến các nhân vật anh hùng Enmerkar và Lugalbanda, và nội dung của chúng đáng chú ý vì chúng làm sáng tỏ mối quan hệ chặt chẽ giữa Sumer và một thành phố-tiểu bang không xác định và chưa được định vị ở miền bắc Iran có tên Aratta. Bản anh hùng ca lịch sử thứ năm, "Gilgamesh và Agga của Kish", có ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với lịch sử các thể chế chính trị; nó không chỉ giúp làm sáng tỏ thời kỳ tối tăm của lịch sử Sumer mà trong đó cuộc đấu tranh giữa các thành phố-tiểu bang Sumer đã diễn ra, mà còn ghi lại việc triệu tập hội nghị chính trị đầu tiên của con người, một "quốc hội lưỡng viện", đã họp trong hơn bốn mươi lăm năm để quyết định vấn đề đau khổ về chiến tranh hay hòa bình.

Một thể loại văn học đáng thất vọng khác, từ quan điểm chính trị, là "lời than vãn", một loại sáng tác thi ca than vãn về tình cảnh bi thảm của Sumer và các thành phố của nó trong thời kỳ hoạn nạn và thất bại. Nguyên mẫu sớm nhất của thể loại than vãn, cung cấp cho chúng ta một phần thông tin lịch sử quan trọng, được tìm thấy khắc trên một phiến đất sét từ Lagash; nó mô tả chi tiết sự tàn phá khủng khiếp mà Lagash phải chịu dưới bàn tay của kẻ thù không đội trời chung Umma. Nhưng sau đó, và dài hơn nhiều, những sáng tác như "Lời than vãn về Ur" và "Lời than vãn về Nippur", chủ yếu hạn chế mình trong việc mô tả tang thương sự tàn phá của các thành phố Sumer và sự đau khổ của cư dân chúng và ít chú ý đến các sự kiện lịch sử đã mang lại thảm cảnh buồn bã này.

Cuối cùng, một lượng nhỏ thông tin lịch sử có thể được thu thập từ các thể loại văn học khác như thần thoại, thánh ca và văn học "trí tuệ". Không có tài liệu nào trong số này được định hướng lịch sử một cách có chủ ý, nhưng ở đó có thể có những thông tin lịch sử không chủ ý và ngẫu nhiên mà nếu không thì không được biết đến. Ví dụ, từ các bài thánh ca hoàng gia, chúng ta biết rằng kẻ thù đáng sợ nhất của Sumer, người Gutia, vẫn còn gây rắc rối và đáng sợ vào những ngày của Triều đại thứ ba của Ur trong thời kỳ vương quyền bị suy yếu của Utuhegal. Hoặc chúng ta có thể học được từ một thần thoại nào đó về mối quan hệ của Sumer với phần còn lại của thế giới; hoặc một câu tục ngữ có thể đề cập đến tên một vị vua vì một lý do nào đó.

Nhưng các bản khắc lễ vật và công thức ngày tháng, các sử thi hoàng gia và danh sách các vua và triều đại, các sử thi chiến thắng và các bản than vãn về thất bại—tất cả những điều này hầu như không bổ sung vào lịch sử như chúng ta nghĩ. Hơn nữa, trong gần hai thiên niên kỷ đầu tiên tồn tại của Sumer, chúng ta hầu như không có tài liệu lịch sử thành văn nào, và các bản khắc lễ vật mà chúng ta có từ các thời kỳ sau đó chỉ cung cấp một bức tranh một chiều về các sự kiện mà chúng ghi lại. Đối với các sáng tác thi ca, và đặc biệt là các sử thi, những tài liệu hiện đại này chứa đựng ít nhất một hạt nhân sự thật lịch sử, và học giả hiện đại thường thấy mình tuyệt vọng trong nỗ lực tách lúa mì khỏi vỏ trấu, cái thực khỏi cái tưởng tượng, và do đó cô lập phần còn lại lịch sử thực.

Tất cả các nhà Sumer học hiện nay phải làm là phân tích và giải thích dữ liệu rời rạc, tối nghĩa và khó nắm bắt, và cố gắng tái tạo lại ít nhất một vài sự kiện chính trị và lịch sử nổi bật phù hợp với lý do, sự hiểu biết và sự phân định của riêng họ—tất cả đều có thể dẫn đến cách xử lý chủ quan và sai lệch hơn là mong muốn hoặc thậm chí cho phép. Trong những trường hợp này, người ta buộc phải chấp nhận sự khác biệt đáng kể về quan điểm ngay cả giữa các chuyên gia. Phác thảo lịch sử Sumer ở đây không nghi ngờ gì nữa là bị ảnh hưởng bởi những định kiến, thành kiến và thiếu sót cụ thể của tác giả; nhưng đây là điều tốt nhất ông có thể làm với dữ liệu có sẵn vào năm 1963, và nếu những sai sót của ông cũng như sự bỏ sót là nhiều và đa dạng, thì các thế hệ tương lai và các vị thần Sumer hãy chiếu cố và phán xét ông với lòng thương xót và lòng trắc ẩn. Nói tóm lại, bất kể ông biết gì, hoặc ông nghĩ mình biết gì, về lịch sử Sumer, ông chỉ đang tuân theo lời dạy của câu tục ngữ Sumer cổ đại: "Người biết, tại sao phải giữ nó trong lòng?"

Sumer, hay đúng hơn là vùng đất được biết đến với tên Sumer trong thiên niên kỷ thứ ba TCN—có lẽ lần đầu tiên được định cư vào khoảng thời gian giữa năm 4500 và 4000 TCN—ít nhất đây là sự đồng thuận của các nhà khảo cổ học Cận Đông cho đến gần đây. Con số này đã được xác định bắt đầu từ năm 2500 TCN, một ngày ước tính gần đúng và hợp lý được xác định bằng cách đối chiếu với các tài liệu viết. Điều này được bổ sung từ mười lăm đến hai nghìn năm, một khoảng thời gian đủ lớn để tính toán sự tích lũy địa tầng của tất cả các tàn tích văn hóa trước đó cho đến đất nguyên thủy, tức là, cho đến khi con người bắt đầu định cư ở Sumer. Vào thời điểm đó, người ta thường cho rằng Sumer là một vùng đầm lầy rộng lớn hình thành do sự bồi đắp dần dần của phù sa do sông Tigris, Euphrates và Karun mang lại. Trước đó, phần lớn Sumer được cho là bị bao phủ bởi nước Vịnh Ba Tư, kéo dài xa hơn ngày nay, và sự cư trú của con người là không thể.

Tất cả lý thuyết này đã được chấp nhận trong các vòng khảo cổ học cho đến năm 1952, khi hai nhà địa chất Lees và Falcon xuất bản một bài báo mang tính cách mạng cho việc xác định niên đại các khu định cư đầu tiên của Sumer. Trong nghiên cứu của họ, có tiêu đề "Lịch sử địa lý của đồng bằng Lưỡng Hà", họ đã suy luận dữ liệu địa chất để chỉ ra rằng Sumer đã ở trên mực nước biển từ lâu trước năm 4500-4000 TCN, và do đó, con người phải định cư ở đó sớm hơn đáng kể so với những gì đã được giả định chung. Lý do các dấu vết của các khu định cư sớm nhất ở Sumer vẫn chưa được khai quật, người ta cho rằng, có thể là do đất đã chìm dần theo thời gian cùng lúc mực nước biển dâng. Mức độ thấp nhất của các tàn tích văn hóa ở Sumer, do đó, hiện nay nằm dưới mực nước biển và có thể chưa bao giờ được các nhà khảo cổ học tiếp cận, vì họ đã bị lạc lối bởi mực nước biển cao hơn, tin rằng họ đã chạm đến đất nguyên thủy. Nếu điều đó được chứng minh là đúng, thì các tàn tích văn hóa cổ nhất của Sumer vẫn còn bị chôn vùi và chưa được khai quật, và niên đại của các khu định cư đầu tiên của Sumer có thể được đẩy lùi hàng thiên niên kỷ hoặc hơn.

Có thể nói rằng, có lý do để tin rằng những người định cư đầu tiên ở Sumer không phải là người Sumer. Bằng chứng liên quan không đến từ các nguồn khảo cổ hoặc nhân học, mà là từ ngôn ngữ học, vốn khá mơ hồ và không có kết luận về vấn đề này. Tên của hai con sông mang lại sự sống cho Sumer, Tigris và Euphrates, hoặc idiglat và buranun như chúng được đọc trong chữ hình nêm, không phải là từ Sumer. Cũng không phải tên của các trung tâm đô thị quan trọng nhất của Sumer—Eridu, Ur, Larsa, Isin, Adab, Kullab, Lagash, Nippur, Kish—là những từ có từ nguyên tiếng Sumer thỏa đáng. Cả sông và thành phố, hoặc đúng hơn là các làng sau này trở thành thành phố, phải được đặt tên bởi một dân tộc không nói tiếng Sumer, giống như, ví dụ, những cái tên như Mississippi, Connecticut, Massachusetts, và Dakota cho thấy những người định cư đầu tiên ở Hoa Kỳ không nói tiếng Anh.

Tên của những người định cư tiền-Sumerian này ở Sumer tất nhiên là không rõ. Họ đã sống lâu trước khi chữ viết được phát minh và để lại không có ghi chép nào. Làm sao chúng ta có thể biết được họ từ các tài liệu Sumer từ một ngày sau đó, mặc dù có thể một số trong số họ đã được biết đến vào thiên niên kỷ thứ ba TCN với tên Subarians. Nhưng chúng ta làm điều này với một mức độ chắc chắn khá cao: họ là những lực lượng văn minh quan trọng đầu tiên ở Sumer cổ đại, những người nông dân, người trồng trọt, người chăn nuôi gia súc, người chài lưới đầu tiên; những người thợ dệt, người thợ da, người thợ mộc, người thợ rèn, người thợ gốm và thợ xây đầu tiên.

Một lần nữa, đó là phân tích ngôn ngữ đã cung cấp bằng chứng. Trong một bài báo xuất bản năm 1944 trên một tạp chí được tài trợ bởi Đại học Ankara, Benno Landsberger, một trong những bộ óc nhạy bén nhất trong nghiên cứu chữ hình nêm, đã phân tích một số từ Sumer có ý nghĩa văn hóa quan trọng, tức là những từ được biết từ các tài liệu Sumer từ thiên niên kỷ thứ ba TCN, và do đó thường được cho là tiếng Sumer—và cho thấy có lý do chính đáng để tin rằng chúng hoàn toàn không phải tiếng Sumer. Tất cả những từ này bao gồm hai hoặc nhiều âm tiết—trong tiếng Sumer, phần lớn các gốc từ là một âm tiết—và thể hiện cùng một dạng thức với các từ tiếng Tigris, Euphrates, và tên các thành phố không phải Sumer; Landsberger kết luận rằng chúng do đó thuộc về ngôn ngữ được nói bởi những người tiền-Sumerian đã đặt tên cho hai con sông của Sumer và hầu hết các thành phố của nó. Trong số những từ này có những từ dùng cho nông dân (engar), người chăn gia súc (udul), và ngư dân (shuhadak), cày (apin) và bừa (apsin), cọc (nimbar) và cây chà là (sulumB), thợ kim loại (tibira) và thợ rèn (simug), thợ mộc (nangar) và thợ đan rổ (addub), thợ dệt (ishbar) và thợ da (ashgab), thợ gốm (pahar), thợ xây (shidim), và có lẽ là thương gia (damgar), một từ có ý nghĩa hầu như phổ quát ngay cả với người Semitic. Do đó, các kỹ thuật nông nghiệp cơ bản và kỹ năng công nghiệp ban đầu được Sumer giới thiệu không phải bởi người Sumer mà bởi những người tiền nhiệm của họ. Landsberger gọi những người này là người Proto-Euphrateans, một cái tên hơi khó hiểu nhưng dù sao cũng phù hợp và hữu ích từ quan điểm ngôn ngữ.

Trong khảo cổ học, người Proto-Euphrateans được biết đến với tên người Ubaid, tức là những người chịu trách nhiệm về các tàn tích văn hóa sớm nhất được khai quật ở Tell al-Ubaid không xa Ur và sau đó ở các tầng thấp hơn của một số Tell trên khắp Sumer cổ đại. Những tàn tích này bao gồm các dụng cụ bằng đá, chẳng hạn như cuốc, rìu, chày và dao, và các vật phẩm bằng đất sét, chẳng hạn như liềm, vật nặng khung dệt, trục quay guồng, tượng nhỏ và tượng gốm đặc trưng. Như đã thu thập được từ bằng chứng ngôn ngữ, người Proto-Euphrateans, hay người Ubaidian, là những nông dân kiêm doanh nhân đã thành lập một số làng và thị trấn trên khắp vùng đất và đã phát triển một nền kinh tế nông thôn với sự giàu có và ổn định đáng kể.

Tuy nhiên, người Ubaidian không duy trì được quyền lực duy nhất và thống trị ở Sumer cổ đại lâu dài. Ngay lập tức, Sumer phải đối mặt với những cuộc xâm lược của các bộ lạc du mục Semitic từ sa mạc Syria và bán đảo Ả Rập, quê hương của những người du mục Semitic từ thời xa xưa. Khi những người định cư Ubaidian phát triển và thịnh vượng, một số bộ lạc Semitic hòa bình này bắt đầu xâm nhập vào các khu định cư của họ, và những người khác là những kẻ xâm lược hiếu chiến. Chúng ta chưa có bằng chứng trực tiếp và kết luận cho suy luận quan trọng này. Thứ nhất, có thể được giả định tiên nghiệm từ những gì được biết về lịch sử Sumer sau này. Một lần nữa, khi những người du mục Semitic man rợ xâm nhập và chinh phục các trung tâm của Sumer, không có lý do gì để cho rằng điều này không xảy ra vào thiên niên kỷ thứ tư TCN. Hơn nữa, ngay cả những bản khắc Sumerian cổ nhất cũng chứa một số từ vay mượn từ tiếng Semitic, và hệ thống thần linh Sumer không chứa một số vị thần có nguồn gốc Semitic; một số trong số những từ vay mượn này có niên đại rất sớm. Cuối cùng, triều đại Sumer đầu tiên có sự tồn tại có thể được chứng thực về mặt lịch sử đến một mức độ nào đó, cái gọi là Triều đại Kish đầu tiên, theo đó các cư dân cổ đại ngay lập tức sau sự lắng xuống của Lũ lụt, bắt đầu với một nhóm toàn bộ các vị vua mang tên Semitic. Không có bằng chứng nào trong số này thực sự là kết luận, nhưng tất cả đều không hợp lý để suy đoán rằng người Semite đã theo sau người Proto-Euphrateans vào Sumer và do kết quả của sự thụ tinh chéo giữa hai nền văn hóa của họ, một nền văn minh tương đối cao đã xuất hiện ở Sumer, một nền văn minh mà yếu tố Semitic có lẽ chiếm ưu thế.

Thực tế là, rất có thể người Sumerian đã không đến Sumer cho đến một thời điểm nào đó vào nửa cuối thiên niên kỷ thứ tư TCN. Nơi xuất xứ ban đầu của họ vẫn còn khá không chắc chắn. Để đánh giá từ những câu chuyện sử thi ban đầu liên quan đến Enmerkar và Lugalbanda, các vị vua Sumerian ban đầu dường như có một mối quan hệ gần gũi bất thường với một thành phố-tiểu bang được biết đến với tên Aratta, có lẽ nằm ở đâu đó trong khu vực Biển Caspi. Ngôn ngữ Sumerian là một ngôn ngữ chắp dính, gợi nhớ đến một mức độ nào đó các ngôn ngữ Ural-Altaic, và thực tế này cũng có thể chỉ ra khu vực chung Aratta. Nhưng bất kể người Sumerian đến từ đâu, và bất kể loại hình văn hóa mà họ mang theo, điều này là chắc chắn: sự xuất hiện của họ đã dẫn đến một sự pha trộn đặc biệt hiệu quả giữa các nền văn hóa, với dân số bản địa và người nhập cư mang lại một sự bùng nổ sáng tạo nhỏ nhưng có ý nghĩa lớn đối với lịch sử văn minh. Trong quá trình các thế kỷ sau đó, Sumer đạt đến những đỉnh cao mới về sức mạnh chính trị và kinh tế, và đã chứng kiến một số thành tựu đáng kể nhất trong nghệ thuật và thủ công mỹ nghệ, trong kiến trúc hoành tráng, trong tôn giáo và tư tưởng đạo đức, và trong các bài thánh ca. Trên tất cả, người Sumer, những người mà ngôn ngữ dần dần trở thành ngôn ngữ thịnh hành của vùng đất, đã phát triển một hệ thống chữ viết, phát triển nó thành một công cụ giao tiếp hiệu quả, và thực hiện các bước đầu tiên hướng tới việc giới thiệu giáo dục chính quy.

Vị vua đầu tiên của Sumer, người có công được ghi nhận, nếu chỉ trong bản ghi chép ngắn nhất, là một vị vua của Kish tên là Etana, người có thể đã lên ngôi sớm nhất vào thiên niên kỷ thứ ba TCN. Trong Danh sách các Vua, ông được mô tả là "người đã ổn định tất cả các vùng đất." Dựa trên tuyên bố này, được tìm thấy trong một tài liệu có niên đại một thiên niên kỷ hoặc lâu hơn sau triều đại của Etana, thể hiện một truyền thống đáng tin cậy, có thể suy ra rằng ông không chỉ giữ quyền lực ở Sumer, mà còn ở một số vùng đất lân cận—nói tóm tắt, ông có thể là người xây dựng đế chế đầu tiên của loài người. Hơn nữa, Etana là một nhân vật đáng chú ý và nổi bật trong lịch sử sơ khai của Sumer, được thể hiện bằng ghi chú hoàn toàn mang tính huyền thoại trong cùng Danh sách các Vua rằng ông là "người đã lên trời." Đến thế kỷ thứ hai TCN, một bài thơ Akkadia Semitic đương thời tập trung vào motif thần thoại tương tự này. Theo truyền thuyết này, một nguyên mẫu Sumerian có thể xuất hiện trong tương lai gần, Etana là một vị vua sùng đạo, kính sợ thần linh, đã thực hành nghi lễ thờ cúng thiêng liêng một cách trung thành và siêng năng, nhưng bị nguyền rủa là không có con và không có người thừa kế. Khao khát cháy bỏng của ông, do đó, là để có được "cây sự sống", mà ông phải tìm kiếm từ cái chết trần thế. Để lên thiên đường, Etana đã tìm sự giúp đỡ của một con đại bàng mà ông đã giải cứu khỏi một cái hố nơi nó bị đày xuống do một con rắn đã phản bội nó và đã nuốt chửng đứa con của nó. Truyền thuyết này khá phổ biến trong giới khắc dấu, để đánh giá từ số lượng dấu khắc mô tả một người phàm leo lên thiên đường trên đôi cánh của một con đại bàng. Chắc chắn, Etana đã không ở trên thiên đường, vì một phiến đất sét được dịch gần đây được tìm thấy trong Bảo tàng Pushkin ở Moscow cũng như là tài liệu dài thứ bảy của Sử thi Gilgamesh Akkadia, chúng ta tìm thấy Etana sống trong thế giới ngầm cùng với tất cả những người phàm trần khác, không có vấn đề gì về thành tựu vĩ đại của họ—ngoại trừ, tất nhiên, người anh hùng Lũ lụt Ziusudra—cuối cùng phải xuống địa ngầm. Nhưng tất cả những truyền thuyết huyền thoại này chỉ giúp chứng minh rằng Etana là một nhân vật mạnh mẽ và ấn tượng mà cuộc đời và những việc làm của ông đã chiếm được trí tưởng tượng của các nhà thơ và nghệ sĩ cổ đại.

Etana, theo Danh sách các Vua, được theo sau bởi bảy vị vua, một số trong số đó, để đánh giá từ tên của họ, là người Semite hơn là người Sumer. Người thứ tám là vua Enmebaraggesi của Kish, về người chúng ta có một số thông tin lịch sử, hoặc ít nhất là truyền thuyết, từ cả Danh sách các Vua và các tác phẩm văn học Sumer sau này. Hơn nữa, chỉ gần đây, một dòng chữ ba từ quý giá tạm thời đã được phát hiện trên một mảnh vỡ bình thạch cao bởi một nhà Sumer học trẻ tuổi đang làm việc ở Baghdad, chứng tỏ không nghi ngờ gì rằng ông không phải là một nhân vật thần thoại, mà là một vị vua thực sự và bằng xương bằng thịt. Vào thời điểm Enmebaraggesi lên ngôi vua của Kish, một thành phố-tiểu bang Sumer khác, phía nam Kish, đã nổi lên và đang thách thức quyền tối cao của Kish; không lâu sau triều đại của Etana, có lẽ chúng ta sẽ thấy rằng một vị vua tên là Meskíaggasher, được mô tả trong Danh sách các Vua là "con trai của Utu (thần mặt trời Sumerian)", đã thành lập một triều đại tham vọng và hùng mạnh ở thành phố Erech, người mà trong những ngày của ông vẫn chưa được biết đến với cái tên Eanna, "Ngôi nhà của Thiên đường". Để đánh giá từ một ghi chú khá mơ hồ và khó hiểu trong Danh sách các Vua, ghi chú này viết, "Ông đã đi biển (và) lên núi", ông có thể đã cố gắng mở rộng quyền lực của mình ra khắp Sumer và xa hơn nữa. Có thể như vậy, ông có một người con trai, Enmerkar, người, theo Danh sách các Vua, đã kế vị ông trên ngai vàng, nhưng người mà trong các sử thi được gọi là "con trai của Utu"—giống như cha ông Etana—chắc chắn là một trong những nhân vật nổi bật nhất của Sumer sơ khai. Theo Danh sách các Vua, ông đã xây dựng thành phố Erech; và theo các sử thi, ông đã dẫn một chiến dịch chống lại Aratta, một nơi nào đó gần Biển Caspi, và chinh phục Erech.

Một trong những anh hùng và đồng minh nổi bật của Enmerkar trong cuộc đấu tranh với Aratta là Lugalbanda, người đã kế vị Enmerkar lên ngôi vua Erech. Kể từ khi ông là nhân vật chính của ít nhất hai câu chuyện sử thi, ông phải là một vị vua đáng kính và ấn tượng; và không có gì đáng ngạc nhiên khi thấy rằng vào năm 2400 TCN, và có lẽ sớm hơn, ông đã được thần thánh hóa trong đền thờ thần học Sumerian và được đưa vào thần điện Sumerian. Thật không may, cả Danh sách các Vua và các câu chuyện sử thi đều không cung cấp bất kỳ thông tin nào ngoài những thành tựu chính trị và quân sự đi kèm với Enmerkar trong chiến dịch Aratta của ông.

Lugalbanda, theo Danh sách các Vua, được theo sau bởi Dumuzi, một vị vua trở thành nhân vật chính trong thần thoại "hôn nhân thiêng liêng" và "thần chết-sống" để lại dấu ấn sâu sắc về tôn giáo cổ đại. Thực tế, những người phụ nữ của Jerusalem, theo nỗi kinh hoàng của nhà tiên tri Ezekiel, vẫn sẽ than khóc cái chết của ông vào thế kỷ thứ 6 TCN (Ezekiel 8:14). Một trong những tháng của lịch Do Thái mang tên ông là mười bảy ngày của tháng Tammũz không có tiếng ồn ào đến các vùng đất xa xôi của Sumer. Tại sao Dumuzi lại đơn độc được các nhà thần học Sumer sau này chọn làm nhân vật chính của câu chuyện đặc biệt này vẫn chưa rõ. Chắc chắn, Dumuzi đã đạt được trong cuộc đời mình nhiều chiến công đáng kể với tư cách là người đàn ông và người cai trị, nhưng hiện tại không có dữ liệu lịch sử nào để chứng minh quan điểm này.

Dumuzi được theo sau, theo Danh sách các Vua, bởi Gilgamesh, một vị vua mà những việc làm của ông đã nổi tiếng trên khắp thế giới cổ đại. Các bài thơ ca ngợi Gilgamesh và những việc làm của ông đã được viết và viết lại trong suốt nhiều thế kỷ, không chỉ ở Sumer, mà còn ở hầu hết các ngôn ngữ khác của thế giới phương Tây cổ đại. Gilgamesh trở thành anh hùng nổi bật của thế giới cổ đại—một nhân vật phiêu lưu, dũng cảm, bi thảm tượng trưng cho sự phù phiếm của con người và khao khát vĩnh cửu về vinh quang, và sự bất tử—đến mức ông đôi khi đã trở thành một nhân vật huyền thoại hơn là một vị vua thực sự. Chúng ta vẫn không có ghi chép đương đại về ông, mặc dù có hy vọng rằng những cuộc khai quật đang được tiến hành ở Erech có thể phát hiện ra một số thông tin sớm hơn hoặc sau này. Năm 1955, tuy nhiên, có một bản khắc Tummal dài mười dòng đã biết được phát hiện, điều này hoàn toàn làm sáng tỏ một cách mới mẻ về Gilgamesh và thời gian của ông. Trên thực tế, đoạn văn này, mặc dù ngắn gọn, giúp làm rõ tình hình chính trị ở Sumer sơ khai theo cách đáng ngạc nhiên và không mong đợi.

Theo Danh sách các Vua, ba triều đại Sumerian đầu tiên sau Đại Hồng Thủy là Kish, Erech, và Ur, theo thứ tự đó. Nhưng từ các sử thi Sumerian và các thánh ca từ rất sớm, người ta đã biết rằng hai vị vua cuối cùng của triều đại Kish, Enmebaraggesi (người, như đã lưu ý trước đó, chúng ta hiện có một dòng chữ tạm thời) và con trai ông, Agga, là những người cùng thời với Gilgamesh, vị vua thứ năm của Erech, người mà họ đã tiến hành một cuộc đấu tranh gay gắt để giành quyền tối cao ở Sumer. Có thể nói chung rằng các triều đại Kish thứ nhất và Erech thứ nhất chồng chéo lên nhau ở một mức độ lớn. Hơn nữa, đối với Triều đại Ur thứ nhất, chúng ta hiện có một số bản khắc đương thời, người sáng lập của nó, Mesannepadda, trên thực tế đã được các học giả thực hành giải mã từ rất lâu trước Gilgamesh của Erech, khoảng thời gian đề xuất giữa hai vị vua này dao động từ ít nhất là bốn mươi đến bốn trăm năm. Do đó, có vẻ hơi sốc khi nhận ra, do kết quả của bằng chứng mới không quá mười dòng, rằng Mesannepadda thực sự là người cùng thời với Gilgamesh—và thậm chí Mesannepadda, con trai của ông, Meskiagnunna, là người cùng thời với Gilgamesh—và rằng chính Mesannepadda của Ur đã mang đến triều đại Kish một kết thúc, và Gilgamesh hoặc bất kỳ vị vua nào khác của Triều đại Erech thứ nhất, bất chấp tuyên bố trong Danh sách các Vua, "Kish đã bị đánh bại bằng vũ khí; vương quyền của nó đã được trao cho Eanna."

Tài liệu về bằng chứng mới này dựa trên văn bản lịch sử ba mươi bốn dòng đã đề cập trước đó, được gọi là Bản khắc Tummal, Tummal là tên của một khu vực ở Nippur được cung hiến cho nữ thần Ninlil, người chắc chắn đã chiếm giữ một đền thờ rất quan trọng. Ngoại trừ mười dòng đầu tiên, văn bản Tummal đã được biết gần như hoàn toàn từ năm 1914, khi Arno Poebel xuất bản hai bảng khắc với bố cục trong cuốn sách Historical Texts của ông. Bắt đầu từ dòng 11, văn bản này như sau:

11 Lần thứ hai, Tummal sụp đổ,

12 Gilgamesh xây dựng Nunburra của đền Enlil.

13 Ur-lugal, con trai của Gilgamesh,

14 Xây dựng Tummal trở nên nổi bật,

15 Đưa Ninlil đến Tummal.

16 Lần thứ ba, Tummal sụp đổ,

17 Nanna xây dựng "Công viên cao" của đền Enlil.

18 Meskiag-Nanna, con trai của Nanna,

19 Xây dựng Tummal trở nên nổi bật,

20 Đưa Ninlil đến Tummal.

21 Lần thứ tư, Tummal sụp đổ,

22 Ur-Nammu xây dựng E-kur.

23 Shulgi, con trai của Ur-Nammu,

24 Xây dựng Tummal trở nên nổi bật,

25 Đưa Ninlil đến Tummal.

26 Lần thứ năm, Tummal sụp đổ,

27 Từ năm của Amar-Sin

28 Cho đến (năm) Ibbi-Sin, vị vua.

29 Enamgalanna với tư cách là en của Inanna của Erech

30 Được chọn,

31 Ninlil được đưa đến Tummal.

32 Theo lời của Lu-Inanna, người ashgab-gal của Enlil,

33 Ishbi-Erra xây dựng E-kurraigigalla,

34 Kho chứa của Enlil.

Từ văn bản này, ngay cả khi đoạn văn ban đầu bị thiếu, rõ ràng tác giả của nó, người sống vào thời Ishbi-Erra của triều đại Isin thứ nhất, đã có ý định đưa ra một bản tóm tắt lịch sử ngắn gọn về các tòa nhà khác nhau trong khu phức hợp đền Enlil ở Nippur và đặc biệt là các công trình phục hồi của đền Ninlil Tummal. Hơn nữa, phong cách văn phong khá nổi bật được tác giả sử dụng đã giúp suy ra đặc điểm chung của nội dung các dòng năm dòng bị thiếu trước đó, mặc dù không phải tên của các cá nhân liên quan. Do đó, kể từ khi có đoạn văn năm dòng, người ta thấy hợp lý khi kết luận rằng đoạn văn năm dòng trước đó đã nói:

Lần thứ hai, Tummal sụp đổ, Gilgamesh xây dựng Nunburra của đền Enlil. Ur-lugal, con trai của Gilgamesh, Xây dựng Tummal trở nên nổi bật, Đưa Ninlil đến Tummal.

Đối với đoạn văn ở phần đầu của tài liệu, không có cách nào để suy ra nội dung của nó, mặc dù dường như chỉ có thể đoán được rằng nó phải nói ai đã xây dựng đền Enlil và Tummal ngay từ đầu.

May mắn thay, bây giờ không còn cần phải suy đoán, suy luận hay phục hồi; đoạn văn mười dòng còn thiếu đã được tìm thấy trên hai bảng ở Bộ sưu tập Hilprecht của Đại học Friedrich-Schiller, mà tôi đã nghiên cứu lần đầu tiên trong một khóa học kéo dài mười tuần ở Jena vào mùa thu năm 1955 và được Inez Bernhardt, người phụ trách Bộ sưu tập Hilprecht, sao chép để có một tuyển tập các văn bản xuất hiện vào năm 1961. Cả hai đều bị phân mảnh, nhưng may mắn là chúng bổ sung cho nhau đến mức không một dấu hiệu nào bị thiếu trong đoạn văn mười dòng ban đầu. Dưới đây là những gì các dòng này nói:

1 Enmebaraggesi, vị vua,

2 Trong thành phố này (tức là Nippur) đã xây dựng ngôi nhà của Enlil.

3 Agga, con trai của Enmebaraggesi,

4 Xây dựng Tummal trở nên nổi bật

5 Đưa Ninlil đến Tummal.

6 Lần thứ nhất, Tummal sụp đổ,

7 Mesannepadda xây dựng Burshushua của Nhà Enlil.

8 Meskiagnunna, con trai của Mesannepadda,

9 Xây dựng Tummal trở nên nổi bật,

10 Đưa Ninlil đến Tummal.

Văn bản tiếp tục như sau:

11 Lần thứ hai, Tummal sụp đổ,

12 Gilgamesh, v.v.

Chúng ta không nên cho rằng tài liệu Tummal là không đáng tin cậy về mặt lịch sử; nó là bằng chứng xác thực rằng Mesannepadda và con trai ông Meskiagnunna đã có trước Gilgamesh trong quyền kiểm soát thành phố Nippur. Tuy nhiên, sau đó, Agga, người tự xưng là người cùng thời với Gilgamesh, theo đồng bộ hóa Gilgamesh-Agga đã đề cập ở trên, rõ ràng là họ cũng là những người cùng thời với Gilgamesh. Các sự kiện lịch sử được nêu và ngụ ý trong đoạn Tummal mới được phục hồi do đó có lẽ nên được tái tạo như sau:

Trong cuộc đấu tranh giành quyền lực ở Sumer nói chung, Mesannepadda, người sáng lập Triều đại Ur thứ nhất, đã giành quyền kiểm soát Nippur từ Agga, vị vua cuối cùng của Triều đại Kish thứ nhất. Trên thực tế, có lẽ ông đã tấn công Kish và chịu trách nhiệm trực tiếp cho sự sụp đổ của Agga, điều này sẽ giải thích tại sao Mesannepadda lại được gọi là "vua của Kish" chứ không phải "vua của Ur" trên con dấu của chính ông, kể từ khi danh hiệu "vua của Kish" mang theo uy tín lâu đời. Nhưng Mesannepadda phải là một người đàn ông lớn tuổi vào thời điểm Nippur rơi vào tay ông, và do đó ông chỉ có thời gian để xây dựng một tòa nhà mới trong khu phức hợp đền Enlil, Burshushua. Việc phục hồi Tummal cho Ninlil được giao cho con trai ông, Meskiagnunna. Nhưng sau đó, quyền kiểm soát Nippur đã bị Gilgamesh chấm dứt, người, khi còn là một thanh niên, rõ ràng đã có những khó khăn riêng với Agga của Kish cũng như cha của ông, Enmebaraggesi. Đến thời điểm này, Gilgamesh chắc chắn cũng đã sống được nhiều năm; trong mọi trường hợp, ông không phải là con trai của Mesannepadda, Ur-lugal, người đã khôi phục Tummal.

Vì Mesannepadda, người sáng lập Triều đại Ur thứ nhất, là người cùng thời lớn tuổi hơn Gilgamesh, người có lẽ đã trị vì vào khoảng năm 2500 TCN – ông đã được thần thánh hóa vào khoảng 2500 TCN – niên đại trị vì của ông cách đây một thế kỷ hoặc hơn và các học giả thường gán nó cho bản khắc, hoàn toàn khác với bằng chứng chữ viết. Điều này làm nảy sinh một vấn đề niên đại khác, tuy nhiên, không thể giải quyết được ở hiện tại, và ít nhất phải được xem xét một cách thẳng thắn. Trong quá trình khai quật Nghĩa địa Hoàng gia nổi tiếng ở Ur, một con dấu vỏ sò màu trắng và một con dấu hình trụ khác đã được phát hiện khắc chữ "Meskalmdug, vua" và "Akalamdug, vua của Ur." Không có vị vua nào trong số này được đề cập trong Danh sách Vua, và do đó không có cách nào để biết liệu họ có trước hay sau Mesannepadda. Nhà khảo cổ học, Sir Leonard Woolley, khẳng định rằng một số dấu ấn con dấu mang tên Mesannepadda đã được phục hồi từ một đống rác rưởi trải rộng trên một phần của Nghĩa địa Hoàng gia nơi các dấu ấn Meskalmdug và Akalamdug được tìm thấy, hai vị vua này phải có niên đại sớm hơn Mesannepadda. Điều này có thể đúng; nhưng có một lượng đáng kể chỗ trống cho lỗi khi giải thích bằng chứng khảo cổ và chữ viết, và khả năng Mesannepadda có trước hai vị vua khác không thể bị loại trừ.

Cuộc đấu tranh ba góc cạnh để giành quyền bá chủ giữa các vị vua của Kish, Erech, và Ur chắc chắn đã làm suy yếu Sumer nghiêm trọng và làm suy yếu sức mạnh quân sự của nó. Trong mọi trường hợp, ngay lập tức sau Triều đại Ur thứ nhất, theo Danh sách Vua, vương quyền của Sumer đã được chuyển sang các vùng đất nước ngoài, đến vương quốc Awan, một thành phố-bang Elamite không xa Susa. Thật vậy, Sumer đã phục hồi sau cú đánh này một cách đáng kể. Danh sách Vua ghi lại rằng "Awan đã bị quân đội đánh bại" và vương quyền của nó "được chuyển sang Kish." Nhưng không có bản khắc nào từ các vị vua của triều đại này, Triều đại Kish thứ hai, đã được phục hồi cho đến nay; và điều này, cùng với thực tế là Triều đại Kish thứ hai đã bị một triều đại Elamite khác đánh đổ, triều đại Hamazi, sẽ chỉ ra rằng người Sumer không còn phục hồi được sức mạnh trước đây của họ nữa. Triều đại Hamazi, theo Danh sách Vua, theo sau bởi một Triều đại Erech thứ hai, mà không có tài liệu khắc nào được phát hiện. Tiếp theo triều đại này, chúng ta có một vị vua mà chúng ta có thể đã cứu Sumer. Tên ông là Lugalannemundu, một vị vua của Adab, người mà Danh sách Vua gán cho một triều đại dài đáng kinh ngạc là chín mươi năm. Ông đã để lại phía sau một tài liệu đáng kinh ngạc cho thấy ông là một vị vua chinh phục và một nhà lãnh đạo quân sự kiểm soát toàn bộ Lưỡi liềm Màu mỡ, từ Địa Trung Hải đến dãy núi Zagros. Có thể khẳng định rằng bản khắc này có niên đại gần một thiên niên kỷ sau các sự kiện mà nó ghi lại. Nhưng nội dung của nó được ghi lại cẩn thận, tỉ mỉ và một cách thuyết phục, cung cấp bằng chứng xác thực và đáng tin cậy.

Lugalannemundu, theo tài liệu này, là "vua của bốn phần tư (của vũ trụ)," một vị vua "người đã khiến tất cả các vùng đất nước ngoài phải cống nạp liên tục cho mình, người đã mang lại (theo nghĩa đen, 'nằm trong đồng cỏ') những người của tất cả các vùng đất, người đã xây dựng các đền thờ của tất cả các vị thần vĩ đại, người đã phục hồi Sumer (đến vinh quang trước đây của nó), người đã thực hiện vương quyền trên toàn thế giới." Văn bản sau đó tiếp tục liệt kê mười chín ensi, cùng với các thành bang dưới quyền của họ, những người đã nổi dậy chống lại ông và đã bị ông đánh bại. Điều thú vị là các ensi cai trị này, thậm chí cả các vương quốc Elamite, đều có tên Semitic. Lugalannemundu sau đó đã chiếm giữ Gutium, những người được biết đến từ các bản khắc sau này là kẻ thù đáng sợ nhất của Sumer, và một số vùng đất khác—nhưng thật không may, văn bản bị phân mảnh ở điểm này.

Phần chính của tài liệu dành cho việc xây dựng một ngôi đền ở Adab có tên Enamzu, dành riêng cho vị thần chính của thành phố, nữ thần mẹ Nintu; ngôi đền đặc biệt đáng chú ý vì bảy cổng và bảy cánh cửa của nó, mỗi cổng có một tên đặc biệt, chẳng hạn như "Cổng cao," "Cổng vĩ đại," "Cổng của (Thần thánh) Các Sắc lệnh," "Cổng thấp," "Cổng che bóng làm mới," và cứ thế. Và khi ngôi đền hoàn thành, tài liệu của chúng ta tiếp tục, Lugalannemundu đã dâng lên nữ thần Nintu những lễ vật gồm "bảy lần bảy" con bò đực và cừu đực béo, và các tể tướng, hay sukkalmah, của "Núi tuyết tùng" Lamm, Elam, Marhashi, Gutium, Subir, Martu, Sutium, và Eanna (tên cũ của vương quốc Erech) đã đến cùng với các lễ vật của họ đến đền Adab để tham gia. Bản khắc tận hiến đặc biệt này sau đó kết thúc bằng lời khẩn cầu rằng nữ thần Nintu nên ban cho các ensi này bảy lần cuộc đời nếu họ tiếp tục mang lễ vật và cúng tế cho Enamzu của Adab.

Lugalannemundu là một vị vua hùng mạnh của Sumer, cai trị một vùng lãnh thổ rộng lớn bao gồm "Núi Tuyết Tùng," Elam, Marhashi, Gutium ở phía đông, Subir ở phía bắc, Martu ở phía tây, và Sutium cùng Eanna ở trung tâm và phía nam. Mặc dù ông được cho là một vị vua "bốn góc phần tư" của vũ trụ, nhưng niên đại trị vì của ông, có thể từ khoảng thế kỷ XXVI TCN, cách đây ít nhất nửa thiên niên kỷ, không thể được tính toán chính xác nếu chỉ dựa vào các tài liệu của Lagash. Các vị vua Sumer có thể theo nhau trong một chuỗi kế thừa gần gũi và không có chỗ cho một nhân vật mạnh mẽ và nổi bật như Lugalannemundu.

Bắt đầu từ khoảng năm 2500 và kết thúc vào khoảng năm 2350 TCN, chúng ta có một loạt các bản khắc dâng hiến cho phép chúng ta tái tạo một lịch sử Sumer ít nhiều liên tục và không bị gián đoạn – ít nhất là đối với các nhân vật và sự kiện lớn. Các thông tin này chủ yếu bắt nguồn từ Lagash, một thành phố-bang ở phía đông nam Sumer, nơi, dù chưa được đề cập trong Danh sách Vua, nhưng đã đóng một vai trò rất quan trọng trong lịch sử chính trị của Sumer từ khoảng năm 2450 đến 2300 TCN. Chắc chắn, Lagash chỉ là một trong số các vương quốc tạo nên vùng đất Sumer trong suốt 150 năm này; có hơn một tá vương quốc khác tồn tại cùng nhau, ví dụ như Mari, Adab, Erech, Ur, Kish, và Akshak. Nhưng thật không may, chúng ta biết rất ít về những gì thực sự xảy ra ở đó, đơn giản vì rất ít tài liệu mà các vị vua của họ để lại cho chúng ta; nó chỉ là một tài liệu được tìm thấy có tầm quan trọng chính trị và quân sự đáng kể.

Từ Lagash, mặt khác, chúng ta có một số lượng lớn các bản khắc dâng hiến, và phần lớn là ngắn gọn và lặp đi lặp lại, nhưng chúng có giá trị nổi bật cho lịch sử giai đoạn này. Điều này có nghĩa là, tất nhiên, chúng ta thấy các sự kiện qua con mắt của Lagashite; nhưng để đánh giá những trường hợp này có thể được xác minh từ các nguồn khác, các nhà sử học Lagashite dường như đã tôn trọng sự thật và ghi lại các sự kiện thực tế đã diễn ra, mặc dù tính cách ngoan đạo và tôn giáo của phong cách lịch sử mà họ phát triển đôi khi khá mơ hồ và khó hiểu. Do đó, chủ yếu từ các bản khắc của Lagash mà quá trình các sự kiện lịch sử khoảng năm 2500 TCN có thể được phác thảo.

Không lâu sau khoảng năm 2500 TCN, xuất hiện trên sân khấu Sumer một vị vua tên là Mesilim, người đã lấy tước hiệu Vua của Kish và dường như kiểm soát toàn bộ vùng đất. Một số đầu gươm khắc chữ của ông đã được tìm thấy ở Lagash; và quan trọng nhất, ông là trọng tài có trách nhiệm trong một tranh chấp biên giới gay gắt giữa các vương quốc Lagash và Umma.

Một thế hệ hoặc sau triều đại của Mesilim, khoảng năm 2450 TCN hoặc hơn, một người đàn ông tên là Ur-Nanshe đã tự lập mình làm vua của Lagash và thành lập một triều đại tồn tại trong năm thế hệ. Chúng ta không biết Ur-Nanshe đến từ đâu hay ông lên nắm quyền bằng cách nào – thậm chí có một khả năng hiếm hoi là ông không phải là người Sumer mà là người Semite từ một vùng đất tên là Tidnum, ở phía tây Sumer. Dù thế nào đi nữa, ông đã để lại khoảng 50 bản khắc trên các bảng, các tấm bia, các viên gạch, và các đinh, ghi lại chủ yếu việc xây dựng các đền thờ, đào kênh, và chế tác các bức tượng thần thánh. 18

Một trong những câu nói lặp đi lặp lại trong các bản khắc này, tuy nhiên, mang ý nghĩa chính trị và kinh tế gây ngạc nhiên, mặc dù bản dịch vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn. Câu nói đó là: "Các con tàu Dilmun đã mang gỗ (Ur-Nanshe) làm cống nạp từ các vùng đất xa lạ," điều này ngụ ý rằng Ur-Nanshe đủ mạnh để kiểm soát một số vùng đất xa lạ ngoài Vịnh Ba Tư. 14 Tuy nhiên, không có bằng chứng nào khác để xác minh tuyên bố này, và có lẽ nên để vấn đề này sang một bên để xem xét sau.

Một trong những con trai của Ur-Nanshe, Akurgal, kế vị ông trên ngai vàng của Lagash. Ngay từ đầu triều đại của mình, ông rõ ràng đã gặp khó khăn với người Ummaite, và triều đại của ông cũng ngắn ngủi. Ông được kế vị bởi con trai mình, Eannatum, người mà các cuộc chinh phục quân sự đã khiến ông trở thành nhân vật mạnh mẽ nhất trong ngày của ông, đến mức ông dám, ít nhất là trong vài năm, lấy tước hiệu Vua của Kish, cùng với tuyên bố quyền bá chủ trên toàn Sumer. Ông bắt đầu triều đại của mình một cách hòa bình bằng cách xây dựng và phục hồi các phần lãnh thổ của vương quốc của ông mà đã bị người Ummaite phá hủy trong thời kỳ Akurgal.

Tuy nhiên, sau đó ông đã thực hiện một loạt các chiến dịch quân sự mạnh mẽ chống lại Elam ở phía đông, Umma, Erech và Ur ở phía tây, chưa kể một số thành phố khác mà vị trí không xác định. Các nguyên nhân trực tiếp của những cuộc chiến này vẫn chưa được biết đến, ngoại trừ trường hợp của Umma. Đối với một cuộc đấu tranh này, chúng ta có một tài liệu chi tiết được chuẩn bị bởi một trong những nhà lưu trữ của Eannatum, cháu trai Entemena, và từ đó chúng ta có thể tái tạo bối cảnh và kịch tính của cuộc xung đột giữa Lagash và Umma cũng như vai trò tạm thời thành công của Eannatum như sau.

Trong thời Mesilim là vua của Kish, và ít nhất là lãnh chúa danh nghĩa của Sumer, một tranh chấp biên giới đã nảy sinh giữa các thành phố Lagash và Umma, cả hai đều thừa nhận Mesilim là người tối cao của họ. Sau đó, vấn đề được giải quyết bằng cách đo một đường biên giới giữa hai thành phố phù hợp với những gì đã được ban cho họ từ một nhà tiên tri của Sataran, một vị thần có nhiệm vụ giải quyết các tranh chấp. Hơn nữa, ông đã dựng một cột mốc khắc chữ để đánh dấu vị trí và ngăn chặn các tranh chấp trong tương lai.

Tuy nhiên, quyết định này, được cả hai bên chấp nhận, dường như đã ưu ái Lagash hơn Umma. Trong mọi trường hợp, không lâu sau đó Ush, một ensi của Umma, đã vi phạm các điều khoản của quyết định — thời gian không được ghi rõ, nhưng có những dấu hiệu cho thấy sự vi phạm này đã không xảy ra lâu trước khi Ur-Nanshe thành lập triều đại của mình. Ush đã xé cột mốc của Mesilim và vượt qua biên giới, chiếm đoạt lãnh thổ cực bắc thuộc Lagash, được gọi là Guedinna.

Vùng đất này vẫn nằm trong tay người Ummaite cho đến thời Eannatum, cháu trai của Ur-Nanshe, người đã tấn công và đánh bại người Ummaite và tạo ra một đường biên giới mới với Enakalle (bấy giờ là ensi của Umma). Ông đã đào một con mương sâu dọc theo biên giới mới, giúp đảm bảo sự màu mỡ của Guedinna, và cũng dựng một cột mốc Mesilim mới, cùng với một số cột mốc khác của riêng mình, và xây dựng một số tòa nhà và đền thờ cho một số vị thần Sumer quan trọng hơn. Hơn nữa, để giảm thiểu khả năng xung đột trong tương lai giữa Umma và Lagash, ông đã tách một dải đất hoang khỏi đất của Umma ở phía bên kia con mương biên giới như một vùng đất không người.

Cuối cùng, Eannatum, có lẽ trong nỗ lực xoa dịu cảm xúc của người Ummaite ở một mức độ nào đó, kể từ khi ông muốn mở rộng các cuộc chinh phục của mình theo các hướng khác, đã đồng ý để họ canh tác ruộng đất ở Guedinna và xa hơn về phía nam. Nhưng ông chỉ cấp điều này với điều kiện họ phải trả cho các nhà cai trị Lagash một phần hoa màu để sử dụng đất, do đó tự cho mình và những người kế vị một sự uy tín đáng kể.

Eannatum tiếp tục các chiến thắng của mình chống lại Elam và các vùng đất phía nam Sumer hơn, chẳng hạn như Umma, Erech, và Ur, với những chiến thắng quân sự rực rỡ trước miền bắc Sumer, nơi ông kiểm soát thành phố Kish và Akshak lân cận. Kish, có thể nói, dường như đã bị suy yếu bởi một thất bại dưới tay Enshakushanna, người tự xưng là "En của Sumer" và "Vua của Vùng đất"; và đó là Zuzu, vua của Akshak, người đã lãnh đạo các lực lượng xâm lược từ phía bắc vào Lagash. Eannatum đã đánh đuổi các lực lượng xâm lược và truy đuổi họ "Từ Antasurra" (biên giới phía bắc của Lagash) đến Akshak, gây ra những tổn thất nặng nề cho họ.

Eannatum bấy giờ đang ở đỉnh cao quyền lực; ông thậm chí còn đủ mạnh để lấy tước hiệu "Vua của Kish" với tuyên bố ngụ ý về quyền bá chủ đối với toàn bộ Sumer; hoặc như tác giả cổ đại nói, "Với Eannatum, ensi của Lagash... Inanna (vị thần bảo hộ của Kish), vì bà yêu ông, đã ban vương quyền của Kish cho ensi-ship của Lagash." Vào thời điểm này, ông cũng đã dựng một bia đá tưởng niệm những chiến thắng vang dội của mình. Điều này cho thấy một thời kỳ hòa bình ngắn ngủi cho Sumer, và Eannatum đã dành thời gian để đào một con kênh mới, mà ông đặt tên là exultantly Lummagimdug. "Tốt (?) - giống-Lummu," Lumma là tên Semitic cổ xưa của những người Martu ở phía tây Sumer nơi Tidnum được biết đến là nằm ở đó.

Nhưng trước khi con kênh hoàn thành, trên thực tế ông đã có chiến tranh với bricks. Eannatum lại có chiến tranh. Lúc này ông đang trong thế phòng thủ, vừa mới thành công trong việc giữ vững quê hương mình ở vịnh và tránh được thất bại hoàn toàn. Lần đầu tiên người Elamite tấn công ông từ phía đông, và dù ông đã đẩy lùi chúng trở về quê hương, ông không thể tiếp tục chiến thắng và xâm lược Elam nữa. Vào thời điểm này, kẻ thù cũ của ông từ phía bắc, Kish và Akshak, đã xâm lược Lagash. Ngay sau khi ông đẩy lùi chúng trở lại từ lãnh thổ Lagash, người Elamite trở lại với các đồng minh mới, để rồi một lần nữa bị quân đội Kish và Akshak theo sau, lần này là một kẻ thù mới, vương quốc Mari, xa hơn về phía tây. Trong các trận chiến nảy lửa tại Asuhur, biên giới phía đông của Lagash, và Antasurra, biên giới phía bắc của nó, Eannatum lại một lần nữa giành chiến thắng quyết định trước kẻ thù của mình.

Eannatum đã có một khoảng thời gian ngắn tạm nghỉ sau chiến tranh, và Eannatum đã có thể khôi phục lại các tòa nhà của mình, củng cố bức tường của kênh Lummagimdug và xây dựng một hồ chứa lớn cho nguồn nước của mình. Nhưng bất chấp những chiến thắng và danh hiệu cao quý của ông "Prostrater của tất cả các vùng đất cho Ningirsu," Eannatum dường như đã đi đến một kết thúc không may, vì người kế nhiệm ông không phải là con trai ông mà là em trai của ông, Enannatum. Điều này cho thấy rằng ông đã không chết một cái chết tự nhiên mà đã gục ngã trong một trận chiến gây ra thảm họa cho Lagash, một trận chiến mà Lagash không bao giờ phục hồi hoàn toàn.

Enannatum, sau khi kế vị em trai mình làm vua Lagash, sớm thấy mình gặp khó khăn nghiêm trọng với người Ummaite, vì bất chấp thất bại dưới tay Eannatum, họ vẫn ít hơn một thế hệ để khôi phục lại niềm tin, nếu không phải là sức mạnh của họ. Trong bất kỳ trường hợp nào, Ur-Lumma, con trai của Enannatum bất hạnh, đã từ chối thỏa thuận ràng buộc với Lagash và từ chối trả tiền Eannatum đã áp đặt cho Umma. Hơn nữa, ông còn tiến hành đào các con mương biên giới, dỡ bỏ và đập phá Mesilim's và các bia đá của Eannatum với những dòng chữ gây khó chịu, và phá hủy các tòa nhà và đền thờ mà Eannatum đã xây dựng dọc theo con mương biên giới để cảnh báo người Ummaite không được xâm phạm lãnh thổ Lagash. Bây giờ ông phải vượt qua biên giới và tiến vào Gu'edinnu. Để đảm bảo chiến thắng của mình, ông đã tìm kiếm sự giúp đỡ quân sự từ "những người nước ngoài" ở phía bắc Sumer.

Hai lực lượng này gặp nhau ở Cana-ugigga của Gu'edinnu, không xa phía nam biên giới. Người Ummaite và đồng minh của họ nằm dưới sự chỉ huy của Ur-Lumma, trong khi người Lagashite được Entemena, con trai của Enannatum, người phải là một người đàn ông khá lớn tuổi vào thời điểm đó, lãnh đạo. Người Lagashite đã chiến thắng; Ur-Lumma đã bỏ chạy, bị Entemena truy đuổi gắt gao, và nhiều quân đội của ông ta đã bị đánh bại và giết chết.

Chiến thắng của Entemena được công bố khắp nơi. Sau thất bại và cái chết bi thảm của Ur-Lumma, một kẻ thù mới xuất hiện: Hallab, trưởng tế của ngôi đền Il, nằm không xa từ Umma về phía bắc. Il đã bị phá hủy một cách đáng kinh ngạc trong trận chiến; Hallab vẫn còn ở đó và đang đấu tranh cho một chiến thắng. Nhưng ngay khi trận chiến kết thúc, Entemena, với thành công ban đầu, đã tấn công một cách sâu sắc và quyết liệt vào lãnh thổ Lagash. Có lẽ, ông không thể giữ được những lợi ích của mình ở phía nam biên giới Umma-Lagash; nhưng ông đã thành công trong việc tự khẳng định mình là ensi của Umma.

Bây giờ ông tiến hành lập hồ sơ khiếu nại của mình lên người đồng nhiệm Lagash của mình theo cách tương tự. Ông đã tước bỏ các con mương biên giới của nguồn nước cần thiết cho việc tưới tiêu các cánh đồng và trang trại lân cận và từ chối trả tất cả những khoản thu nhập mà ông đã áp đặt cho Umma theo hiệp ước cũ của Eannatum. Và khi Entemena gửi các sứ giả đến ông để yêu cầu một lời giải thích cho hành động không thân thiện của ông, ông đã trả lời một cách kiêu ngạo rằng Gu'edinnu là lãnh thổ và quyền hạn của ông.

Vấn đề giữa Il và Entemena, tuy nhiên, đã không được quyết định bằng chiến tranh. Thay vào đó, một thỏa hiệp dường như đã được buộc phải chấp nhận bởi một bên thứ ba, có lẽ một lần nữa là một người cai trị Sumeria phía bắc, người đã tuyên bố quyền bá chủ trên Sumer nói chung. Và phần lớn, quyết định dường như đã ủng hộ Lagash, vì đường Mesilim-Eannatum cũ được khôi phục làm biên giới cố định giữa Umma và Lagash. Mặt khác, không có gì được nói về việc bồi thường cho người Ummaite đối với doanh thu mà họ đã bị giữ lại; cũng không có gì nói rằng họ sẽ cung cấp nước cho Gu'edinnu trong thời gian dài hơn—nhiệm vụ này bây giờ thuộc về chính người Lagashite.

Entemena là ensi vĩ đại cuối cùng của triều đại Ur-Nanshe; con trai ông là Enannatum II chỉ trị vì trong thời gian ngắn và ít. Những gì được thu thập được từ thực tế là chỉ có một trong những bản khắc của ông được phục hồi—một tấm bảng nhỏ dành cho một nhà máy bia của Ningirsu. Ông được kế vị là ensi của Lagash bởi Enentarzi, người có lẽ là một kẻ soán ngôi; từ những ngày đó, ông không có một số lượng lớn các tài liệu hành chính mà không có bản khắc cống hiến. Tuy nhiên, một lá thư đã được phục hồi, được gửi đến Enentarzi bởi Lu'enna (tư tế) của Ninmar, báo cáo thất bại của một ban nhạc gồm sáu người Elamite đã đột kích và cướp bóc Lagash.

Enentarzi được kế vị là ensi của Lagash bởi Lugalanda, người, giống như người tiền nhiệm của ông, chỉ để lại các tài liệu hành chính và không có bản khắc cống hiến. Do đó, chúng ta không biết gì về triều đại của ông. Lugalanda được kế vị là vua bởi Urukagina, người đã trở thành một người không phải là quân nhân - trên thực tế, ông có thể là một người đàn ông yêu hòa bình đầu tiên - nhưng là một người có ý nghĩa xã hội và đạo đức, sớm nhất trong lịch sử loài người được ghi nhận. Thật không may, triều đại của ông ngắn ngủi và đi đến một kết cục buồn khi Lugalzaggisi, một ensi đầy tham vọng và có đầu óc quân sự từ Umma láng giềng, đã cướp phá, đốt cháy và phá hủy tất cả các nơi thiêng liêng của Lagash. Những hành động tàn bạo này của Lugalzaggisi được ghi lại một cách đáng chú ý trong một tài liệu được viết bởi một nhà văn và nhà thần học Lagashite tại đền thờ Urukagina, người dường như tin rằng—được cứu thoát khỏi thảm họa hiện tại—có một niềm tin vào công lý trong các phán quyết của Urukagina, mặc dù rất ít sự chạm khắc, có thể đã mang lại điều tốt cho những người không làm gì; người đó đọc: "Bởi vì người Ummaite đã phá hủy những viên gạch (?) của Lagash, ông đã phạm tội chống lại thần Ningirsu; ông sẽ không cắt bỏ (?) các tay mà ông đã nâng lên. Nó không phải là tội lỗi của Urukagina, vua của Girsu. Có lẽ Nindaba (cá nhân) nữ thần của Lugalzaggisi, ensi của Umma, đã khiến ông (Lugalzaggisi) chịu đựng tất cả (những tội lỗi này)."

Tất cả những gì còn lại từ sự xâm lược mà Urukagina đã thực hiện cho thấy không có sự kháng cự nào đối với người Sumeria hung hãn từ Umma, vì tự tin rằng ông ta sẽ được công lý của các vị thần và sự đền bù là sự báo thù sẽ giáng xuống kẻ ác—mặc dù điều đó sẽ làm gì tốt cho nạn nhân là không rõ. Trong bất kỳ trường hợp nào, sự nghiệp của Lugalzaggisi, người đã chiến thắng trong cuộc chinh phục Lagash và đã đội vương miện với thành công phi thường, đã đi đến một kết thúc nhục nhã.

Lugalzaggisi đã để lại cho chúng ta một bản khắc quan trọng, mà nội dung của nó đã được Hermann Hilprecht ghép nối lại hơn một nửa thế kỷ trước từ hàng trăm mảnh vỡ. Trong đó, Lugalzaggisi tự hào miêu tả mình là "vua của Erech và vua của Vùng đất," là người đã làm cho tất cả các quốc gia nước ngoài phải phục tùng mình, để không có gì ngoài hòa bình, hạnh phúc và thịnh vượng xuyên suốt vương quốc của ông. Ông đã mở rộng cuộc chinh phục của mình "từ Vùng Hạ Biển dọc theo các sông Tigris và Euphrates đến Vùng Thượng Biển."

Tuy nhiên, như đã nói từ trước, điều này đã không kéo dài lâu. Sau hai thập kỷ thành công quân sự và chiến thắng, ông đã bị trói cổ và đưa đến cổng Nippur để bị xem xét và bị trừng phạt bởi tất cả những người đã đi qua. Kẻ chinh phục ông là một người Semite tên là Sargon, người sáng lập ra Vương triều Akkad hùng mạnh, mà một cách có ý thức hay không, đã dẫn đến sự Semitization của Sumer, cuối cùng đã chấm dứt người Sumeria, ít nhất là một dân tộc có thể nhận dạng được.

Sargon Đại đế, như chúng ta đã biết, đã trở thành một trong những nhân vật chính trị đáng chú ý nhất ở Cận Đông cổ đại—một nhà lãnh đạo quân sự tài ba cũng như một nhà quản trị và xây dựng giàu trí tưởng tượng với ý thức về ý nghĩa lịch sử của các hành động và thành tựu của mình. Ảnh hưởng của ông đã lan rộng theo cách này hay cách khác khắp thế giới cổ đại từ Ai Cập đến Ấn Độ. Trong các câu chuyện sau này, Sargon đã trở thành một nhân vật huyền thoại mà các nhà thơ và nhà thơ trữ tình đã dệt nên những câu chuyện và truyền thuyết—những câu chuyện này, tuy nhiên, dựa trên một hạt nhân sự thật. May mắn thay, trong trường hợp Sargon, chúng ta không cần phải tìm đến những biên niên sử và câu chuyện sau này để biết sự thật lịch sử của mình, vì chúng ta có những bản khắc của chính ông ghi lại những chiến công và thành tựu quân sự quan trọng hơn; bởi vì Sargon, cũng như hai người con trai của ông, Rimush và Manishtushu, những người kế vị ông, đã kỷ niệm những chiến thắng của họ bằng cách dựng lên tại đền Enlil ở Nippur những bức tượng của chính họ và những bia đá miêu tả bản thân và những kẻ thù bị đánh bại của họ. Để chắc chắn, ngoại trừ một mảnh vỡ diorite thỉnh thoảng, không có bức tượng và bia đá nào trong số này được phục hồi cho đến nay; thậm chí cả các cuộc khai quật mới ở Nippur cũng đã chứng minh sự thất vọng về mặt này, và có thể, về mặt đó, chúng đã bị phá hủy vào thời cổ đại. Nhưng may mắn thay cho các nhà sử học hiện đại, vài thế kỷ sau khi chúng được cống hiến trong đền Enlil, một học giả và nhà nghiên cứu ẩn danh đã sao chép tất cả các bản khắc trên các bức tượng và bia đá một cách cẩn thận và trung thực để làm vinh dự cho bất kỳ nhà khảo cổ học và nhà biên tập hiện đại nào, thậm chí không biết liệu các bản sao được sao chép đến từ chính bức tượng hay từ bệ đỡ, hoặc "(đây là) dòng chữ trên bức tượng," hoặc "(đây là) bệ đỡ không có chữ." Lý do ông chuẩn bị những bản sao này hoàn toàn không rõ ràng; có lẽ ngôi đền và các di tích của nó đang gặp nguy hiểm bị phá hủy, và mục đích của ông là lưu giữ chúng cho hậu thế. Nếu vậy, ông đã thành công gần như vượt quá mong đợi; vì tấm bảng quý giá của ông đã được phục hồi gần như toàn bộ trong cuộc khai quật cũ ở Nippur, và nội dung của nó đã được hai học giả Arno Poebel và Leon Legrain cung cấp cho hậu thế.

Sargon, mặc dù là người Semite, nhưng sự nghiệp của ông bắt đầu với tư cách là một quan chức cấp cao—người quản lý cốc của vua Kish đang trị vì Ur-Zababa. Chính vị vua Sumer này đã bị Lugalzaggisi đầy tham vọng lật đổ và giết chết khi ông bắt đầu con đường chinh phục của mình sau khi phá hủy Lagash. Mục tiêu đầu tiên của Sargon là loại bỏ Lugalzaggisi khỏi cục diện chính trị. Để đạt được mục tiêu này, ông đã thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ vào thủ đô của Lugalzaggisi, Erech, "đập tan nó," và phá hủy các bức tường của nó. Lực lượng Erech đã phải bỏ chạy khỏi thành phố, và sau khi nhận được quân tiếp viện—năm mươi ensi từ các tỉnh đã đến giúp—theo bản khắc, họ đã đứng vững chống lại Sargon đang truy đuổi. Trong một trận chiến quyết liệt, lực lượng Erech đã phải rút lui. Chỉ khi đó, Sargon thấy rằng Lugalzaggisi đã trốn thoát khỏi Erech trong một chiến dịch xa xôi, đến với quân đội của mình. Lúc này, Sargon đã chiến thắng, đến nỗi ông có thể mang Lugalzaggisi bị xiềng xích, hoặc đúng hơn là bị trói cổ, đến cổng Nippur.

Sau khi bắt giữ Lugalzaggisi, Sargon trở về phần phía nam hơn của Sumer, nơi Lugalzaggisi ensi vẫn hy vọng kiểm soát được sự tiến bộ của mình. Ông lần đầu tiên tấn công Ur ở phía tây nam xa xôi, sau đó là khu vực Enimmar, trải dài từ thành phố Lagash đến bờ Vịnh Ba Tư, nơi ông đã rửa vũ khí của mình, không phải là một nghi lễ mà để kỷ niệm những chiến thắng của mình. Trên đường trở về từ biển, ông đã tấn công Umma, một thành trì của Lugalzaggisi, và phá hủy các bức tường của nó, từ đó hoàn thành cuộc chinh phục phía nam Sumer. Bây giờ ông chuyển sang phía tây và phía bắc và chinh phục các vùng đất Mari, Jarmuti và Ibla đến phía bắc.

Ông cũng đã chinh phục "Rừng Bách" và "Núi Bạc", tức là dãy núi Amanus và Taurus. Tiếp theo chúng ta thấy ông đang chiến dịch ở phía đông Sumer, tấn công Elam và nước láng giềng Barahshi, và cướp phá tài sản của chúng.

Điều này đưa chúng ta đến cuối các bản khắc Nippur về các bức tượng và bia đá của Sargon, mà tuy nhiên, chỉ bao gồm một phần trong triều đại của ông. Theo các truyền thuyết và biên niên sử sau này, các cuộc chinh phục của Sargon tiếp tục lan rộng và xa hơn; ông có thể đã gửi quân đội của mình đến Ai Cập, Ethiopia và Ấn Độ. Để kiểm soát một đế chế rộng lớn như vậy, ông đã đóng quân đồn trú ở các tiền đồn quan trọng. Ở Sumer, nơi nổi loạn thường xuyên, ông đã bổ nhiệm những người Semite được chọn vào các vị trí hành chính cấp cao và đồn trú các thành phố với quân đội Akkad. Đối với bản thân và đội ngũ lớn các quan chức và học giả của mình—ông khoe rằng "5400 người ăn bánh hàng ngày trước ông"—ông đã xây dựng thành phố Agade, không xa từ Kish, thành phố mà ông đã bắt đầu sự nghiệp chuyên nghiệp của mình với tư cách là người quản lý cốc của Ur-Zababa đang trị vì. Trong một thời gian ngắn, Agade trở thành thành phố thịnh vượng và rực rỡ nhất của các thành phố cổ đại; đến đó các món quà và cống phẩm được mang đến từ bốn góc Sumer, và tại các bến cảng của nó, các con tàu từ xa đến từ Dilmun, Magan và Meluhha (tức là, có lẽ, Ấn Độ, Ai Cập và Ethiopia). Hầu hết cư dân Agade chắc chắn là người Semite có liên quan đến Sargon bằng mối quan hệ huyết thống và ngôn ngữ, và nó đến từ tên Agade, hoặc đúng hơn là từ đối tác trong Kinh thánh của nó, Akkad (Sáng thế ký 10:10), rằng từ Akkadian ngày nay được dùng để chỉ người Semite Lưỡng Hà nói chung.

Sargon đã bị theo dõi bởi con trai ông, Rimush, người đã tìm thấy vương quốc bị xé nát bởi các cuộc nổi loạn. Trong các trận chiến cay đắng liên quan đến hàng chục nghìn quân đội, ông đã chinh phục, hoặc đúng hơn là tái chinh phục, các thành phố Ur, Umma, Adab, Lagash, Der, và Kazallu, cũng như các quốc gia Elam và Barahshi. Ông trị vì, tuy nhiên, chỉ hai năm, và sau đó được kế vị bởi "người anh cả"—có lẽ là người em song sinh của ông, Manishtushu, người đã tiếp tục chính sách quân sự và chính trị tương tự. Hơn nữa, giống như cha mình Sargon, ông đã mang quân đội chiến thắng của mình đến các vùng đất xa xôi, hoặc ít nhất là ông dường như đã làm như vậy từ một đoạn trong một trong những bản khắc của ông: "Khi ông (Manishtushu) vượt qua Vùng Hạ Biển (tức là Vịnh Ba Tư) trên các con tàu, ba mươi hai vị vua đã tập hợp chống lại ông, nhưng ông đã đánh bại họ và đập tan các thành phố của họ và khiến các lãnh chúa của họ phải quỳ gối và phá hủy [toàn bộ (?)] vùng nông thôn (?) xa đến tận các mỏ bạc."

Manishtushu trị vì mười lăm năm và được kế vị bởi con trai ông, Naram-Sin, người đã đưa Agade lên những đỉnh cao mới của quyền lực và vinh quang, nhưng cuối cùng lại đi đến một kết cục cay đắng và bi thảm. Thành công quân sự của ông rất nhiều và phi thường: ông đã đánh bại một liên minh hùng mạnh gồm các vị vua nổi loạn từ Sumer và các vùng đất xung quanh; ông đã chinh phục khu vực phía tây kéo dài đến Biển Địa Trung Hải và dãy Taurus và Amanus; ông đã mở rộng quyền thống trị của mình đến Armenia và dựng một bức tượng chiến thắng gần Diarbakr hiện đại; ông đã chiến đấu với Lullubi ở miền bắc Zagros và kỷ niệm chiến thắng của mình bằng một bia đá tráng lệ; ông đã biến Elam thành một quốc gia chư hầu được Semite hóa một phần và xây dựng nhiều công trình kiến trúc ở Susa; ông đã mang về chiến lợi phẩm từ Magan sau khi đánh bại vua Manium của nó, người mà một số học giả đã đồng nhất với Menes nổi tiếng của Ai Cập. Không có gì lạ khi ông cảm thấy đủ quyền lực để thêm danh hiệu "vua của bốn góc" vào danh hiệu của mình và cho rằng mình đã tự phong mình là "thần của Agade".

Sự sụp đổ của Agade và sự trả thù của Ekur

Nhưng sau đó tai họa chết người đã giáng xuống Naram-Sin và thành phố Agade và đe dọa nuốt chửng toàn bộ Sumer—sự suy đồi và sự xâm lược tàn phá của người Gutia, một đám du mục man rợ từ vùng núi phía đông. Chúng ta biết điều này chủ yếu từ một bài thơ lịch sử có thể được đặt tên là "Lời nguyền của Agade: Ekur đã trả thù." Nó được sáng tác bởi một nhà thơ Sumerian sống vài thế kỷ sau thảm họa Gutian khi Agade đã bị bỏ hoang và đổ nát. Tài liệu này đáng nhớ không chỉ vì sự mô tả sống động về Agade trước và sau sự sụp đổ của nó mà còn vì là một trong những nỗ lực sớm nhất được ghi nhận để diễn giải một sự kiện lịch sử trong khuôn khổ một thế giới quan đang thịnh hành. Khi tìm kiếm nguyên nhân gây ra cuộc xâm lược của người Gutia đáng hổ thẹn và thảm khốc, tác giả đã đưa ra điều mà ông nghi ngờ là câu trả lời đúng và cho chúng ta biết về một hành vi xúc phạm do Naram-Sin gây ra, mà không ai khác biết đến. Theo tác giả của chúng ta, Naram-Sin đã cướp phá Nippur và thực hiện tất cả các hành vi báng bổ và làm ô uế chống lại đền thờ Enlil, và do đó, Enlil đã hướng về người Gutia và mang họ từ nơi cư trú trên núi của họ đến để phá hủy Agade và trả thù ngôi đền yêu quý của mình. Hơn nữa, tám vị thần quan trọng hơn trong đền thờ Sumerian, để xoa dịu linh hồn của người cai trị Enlil, đã nguyền rủa Agade để nó mãi mãi hoang vắng và không có người ở. Và điều này, tác giả đã thêm vào cuối, quả thật là trường hợp: Agade vẫn hoang vắng và không có người ở.

Nhà sử học của chúng ta bắt đầu tác phẩm của mình bằng một lời giới thiệu tương phản giữa sự vinh quang và quyền lực của Agade và sự đổ nát và hoang tàn đã nuốt chửng nó sau khi sụp đổ. Những dòng đầu tiên của bố cục đó: "Sau đó, với khuôn mặt cau có, Enlil đã khiến người Kish chết như bò tót và như một con bò đực cao lớn đã phá hủy ngôi nhà của Erech trong bụi; sau đó, kịp thời, Enlil đã giao Sargon, vua của Agade, quyền thống trị và vương quyền từ các vùng đất bên dưới đến các vùng đất bên trên," (để nói đến một số đoạn văn thông minh hơn) thành phố Agade trở nên thịnh vượng và quyền lực dưới sự hướng dẫn dịu dàng và hướng dẫn của vị thần bảo hộ của nó, Inanna. Các tòa nhà của nó được lấp đầy vàng, bạc, đồng, thiếc và lapis lazuli; những người đàn ông và phụ nữ già cả của nó đã đưa ra lời khuyên khôn ngoan; những đứa trẻ của nó đầy niềm vui; âm nhạc và bài hát vang vọng khắp mọi nơi—tất cả các vùng đất xung quanh sống trong hòa bình và an ninh. Naram-Sin, hơn nữa, đã làm cho các đền thờ của mình trở nên huy hoàng và nâng cao các bức tường trên núi trong khi các cổng của nó vẫn mở. Đến đó là người Martu du mục, những người "không biết ngũ cốc", mang bò và cừu để mua bán; đến đó là người Meluhhaite, "người dân da đen", mang theo những món hàng kỳ lạ của họ; đến đó là người Elamite và Subarian từ phía đông và phía bắc mang theo những gánh nặng "như người khuân vác"; đến đó là các hoàng tử và thủ lĩnh và các sheikh của đồng bằng mang quà tặng vào ngày đầu năm mới.

Nhưng sau đó tai họa; hay như tác giả đặt câu hỏi: "...các cổng của Agade, làm thế nào chúng lại hoang tàn như vậy; ... Inanna linh thiêng đã rời bỏ những món quà chưa chạm đến (của cô ấy); ngôi đền Ulmash (ngôi đền của Inanna) đáng sợ (vì cô ấy đã đi khỏi thành phố, để nó lại; như một cô hầu gái đã bỏ rơi buồng của cô ấy, Inanna linh thiêng đã bỏ rơi ngôi đền Agade của cô ấy; như một chiến binh với vũ khí giương lên, cô ấy đã tấn công thành phố trong trận chiến ác liệt, khiến nó rách rưới đến mức bị thương. Và trong một thời gian rất ngắn, "không quá năm ngày, không quá mười ngày," quyền thống trị và vương quyền đã rời khỏi Agade; các vị thần quay lưng lại, và Agade bị bỏ hoang; Naram-Sin cau mày với chính mình, mặc áo tang; xe ngựa của ông bị bỏ bê và lãng quên.

Trong bảy năm này thì sao? Phiên bản của tác giả của chúng ta là Naram-Sin, người đã hành động trái với lời của Enlil: ông đã cho phép binh lính của mình tấn công và tàn phá các tòa nhà của Ekur và các khu rừng của nó và, thật vậy, "ngôi nhà đã khiến người nằm chết như một người đã chết." Hơn nữa, tại cổng được gọi là "Cổng Cắt Ngũ Cốc," ông đã cắt một rãnh; "Cổng Của Hòa Bình" ông đã phá hủy bằng một cái cuốc; ông đã báng bổ các bình vàng, bạc, đồng và đồng thiếc của đền Ekur; ông đã làm rỗng tất cả các đồ vật bị phá hủy của Nippur trên các con thuyền neo ngay cạnh đền thờ Enlil và mang chúng đến Agade.

Nhưng ngay khi ông làm những điều này thì "Lời khuyên tốt của Agade" và "ý chí tốt của Agade" đã biến mất. Sau đó, "Enlil, trận lụt dữ dội không có đối thủ, vì ngôi nhà yêu quý của ông đã bị tấn công, đã gây ra sự tàn phá nào," ông đã nâng mắt lên núi và mang đến người Gutia, "một dân tộc không có quyền kiểm soát," những kẻ đã "bao phủ trái đất như châu chấu," đến nỗi không ai có thể thoát khỏi quyền lực của chúng. Giao thông, dù bằng đường bộ hay đường biển, trở nên không thể thực hiện được khắp Sumer. "Người đưa tin không thể tiếp tục hành trình của mình; người đi biển không thể điều khiển thuyền của mình...; bọn cướp sống trên đường; cửa ngõ của vùng đất biến thành"; tất cả các vùng đất xung quanh đang lên kế hoạch cho các bức tường thành của họ." Kết quả là, nạn đói đã đến Sumer. "Các cánh đồng lớn và đồng cỏ không sản xuất ngũ cốc; các ngư trường không sản xuất cá; và các vùng nước tưới không sản xuất mật ong hay rượu vang. Vì nạn đói, giá cả tăng đến mức một cừu non chỉ mang lại một sila dầu, hoặc một nửa sila ngũ cốc, hoặc một nửa mina len (xem Hình 4, tr. 107, đối với tất cả các phép đo)."

Với sự khốn khổ, cái chết, nạn đói và sự hoang tàn đe dọa áp đảo trên thực tế tất cả "nhân loại được Enlil tạo ra," tám trong số các vị thần quan trọng hơn của đền thờ Sumerian—Nammu, Sin, Enki, Inanna, Ninurta, Ishkur, Utu và Nindaba—đã quyết định rằng đã đến lúc xoa dịu cơn thịnh nộ của Enlil. Trong một lời cầu nguyện gửi đến Enlil, họ thề rằng Agade, thành phố đã phá hủy Nippur, bản thân nó cũng sẽ bị phá hủy như Nippur. Và vì vậy, tám vị thần này "quay mặt về phía thành phố, tuyên bố (một lời nguyền) hủy diệt lên Agade":

"Thành phố, ngươi kẻ dám tấn công Ekur, kẻ [bất chấp] Enlil, Agade, ngươi kẻ dám tấn công Ekur, kẻ [bất chấp] Enlil,

Cầu cho các khu rừng của ngươi chất đống như bụi, ....

Cầu cho đất sét (gạch) của ngươi trở về vực thẳm,

Cầu cho chúng trở thành đất sét (gạch) bị nguyền rủa bởi Enki,

Cầu cho cây cối của ngươi trở về rừng,

Cầu cho chúng trở thành cây cối bị nguyền rủa bởi Ninildu.

Những con bò bị giết thịt của ngươi—cầu cho ngươi giết vợ của ngươi thay vì,

Những con cừu bị xẻ thịt của ngươi—cầu cho ngươi xẻ thịt con cái của ngươi thay vì,

Những người nghèo của ngươi—cầu cho họ bị buộc phải dìm chết những đứa trẻ quý giá (?) của họ, ....,

Agade, cầu cho cung điện của ngươi được xây dựng với trái tim vui vẻ, biến thành một đống đổ nát đáng buồn....,

Trên những nơi mà các nghi lễ và nghi thức của ngươi được thực hiện,

Cầu cho con cáo (kẻ ám ảnh) những gò đất đổ nát, lướt đuôi của nó....,

Cầu cho đường kéo thuyền của ngươi không mọc gì ngoài cỏ dại,

Cầu cho đường xe ngựa của ngươi không mọc gì ngoài “cây rên rỉ,”

Hơn nữa, trên đường kéo thuyền và bến bãi của ngươi,

Cầu cho không ai có thể đi bộ vì dê hoang, sâu bọ (?), rắn, và bọ cạp núi,

Cầu cho những đồng bằng nơi mọc những loài cây làm dịu lòng,

Không mọc gì ngoài “cây sậy của nước mắt,”

Agade, thay vì nước ngọt chảy của ngươi, cầu cho nước đắng chảy,

Ai nói “tôi sẽ ở trong thành phố đó” sẽ không tìm thấy một nơi ở tốt đẹp,

Ai nói “tôi sẽ nằm xuống ở Agade” sẽ không tìm thấy một nơi ngủ tốt đẹp.

Và, nhà sử học của chúng ta kết luận, đó chính xác là những gì đã xảy ra:

Đường kéo thuyền của nó không mọc gì ngoài cỏ dại,

Đường xe ngựa của nó không mọc gì ngoài “cây rên rỉ,”

Hơn nữa, trên đường kéo thuyền và bến bãi của nó,

Không ai có thể đi bộ vì dê hoang, sâu bọ (?), rắn, và bọ cạp núi,

Những đồng bằng nơi mọc những loài cây làm dịu lòng, không mọc gì ngoài “cây sậy của nước mắt,”

Agade, thay vì nước ngọt chảy của nó, nước đắng chảy.

Ai nói “tôi sẽ ở trong thành phố đó” sẽ không tìm thấy một nơi ở tốt đẹp,

Ai nói “tôi sẽ nằm xuống ở Agade” sẽ không tìm thấy một nơi ngủ tốt đẹp.

Sự thất bại của Naram-Sin dưới tay người Gutian đã mang lại sự hỗn loạn chính trị và tình trạng vô chính phủ ở Sumer, mặc dù Sharkalisharri, con trai của Naram-Sin, dường như đã cố gắng khắc phục những rắc rối do cha mình gây ra, để đánh giá từ một số văn bia tận hiến mà ông mô tả mình là “người xây dựng Ekur, ngôi nhà của Enlil.” Nhưng nếu vậy, ông đã quá muộn; ông đã thấy quyền thống trị của mình giảm xuống thành thành phố Agade và các vùng lân cận. Ông chỉ mang tước hiệu “vua của Agade” và không còn dám sử dụng danh hiệu “vua của bốn phương” của cha mình nữa. Hơn nữa, trong các công thức niên đại của mình, ông tuyên bố chiến thắng trước người Gutian, Elamite và Amorite, và những trận chiến này có lẽ đã được phòng thủ để đẩy lùi kẻ thù khỏi các cổng Agade. Tất cả các dấu hiệu cho thấy chính những người cai trị Gutian là yếu tố chính trị thống trị trong suốt bảy hoặc tám thập kỷ sau cái chết của Naram-Sin; họ dường như đã có vị trí để bổ nhiệm và loại bỏ những người cai trị các thành phố Sumer theo ý muốn. Và vì một lý do nào đó – có lẽ vì họ thấy ensi của Lagash ngoan ngoãn và hợp tác – người Gutian dường như ủng hộ Lagash, nơi trong gần nửa thế kỷ đã trở thành thành phố thống trị ở miền nam Sumer, kiểm soát Ur, Umma, và thậm chí có lẽ Erech. Trong mọi trường hợp, đến cuối “thời kỳ Gutian” chúng ta thấy một triều đại ensi ở Lagash đã thực hiện các chính sách chính trị và tôn giáo của nhà cải cách vĩ đại Urukagina, mang đến cho Caesar những gì của Caesar để phục vụ các vị thần tốt hơn.

Người sáng lập triều đại Lagash mới này của các ensi là Ur-Bau, người đã để lại cho chúng ta một số bản khắc cúng dường ghi lại việc xây dựng nhiều ngôi đền ở Lagash. Ông cũng kiểm soát Ur; ít nhất thì ông cũng đủ ảnh hưởng để con gái mình được bổ nhiệm làm nữ tư tế trưởng của Nanna, vị thần bảo hộ của Ur. Ur-Bau có ba con rể là Gudea, Urgar và Namhani (cũng viết là Nammahni), mỗi người trong số họ đều trở thành ensi của Lagash.

Khuôn mặt khá bất động và các đặc điểm không biểu cảm của Gudea đã trở nên quen thuộc với sinh viên hiện đại từ vô số bức tượng của ông đã được phục hồi. Một số bức tượng này có những bản khắc dài ghi lại các hoạt động tôn giáo của ông liên quan đến việc xây dựng và xây dựng lại các ngôi đền quan trọng hơn của Lagash. Từ đó chúng ta biết rằng, bất chấp sự thống trị của người Gutian, Gudea đã có quan hệ thương mại với hầu hết thế giới "văn minh" thời đó. Ông đã có được vàng từ Anatolia và Ai Cập, bạc từ dãy núi Taurus, gỗ tuyết tùng từ Amanus, đồng từ Zagros, đá diorit từ Ai Cập, đá carnelian từ Ethiopia và gỗ từ Dilmun. Ông cũng không gặp khó khăn gì trong việc tìm kiếm thợ thủ công từ Susa và Elam để trang trí đền thờ của mình. Hai hình trụ đất sét của Gudea được khai quật ở Lagash hơn bảy mươi lăm năm trước được khắc bằng tác phẩm văn học Sumer dài nhất được biết đến, gần mười bốn trăm dòng một tác phẩm tự sự, nghi lễ và thánh ca, kỷ niệm việc ông xây dựng lại ngôi đền chính của Lagash, Eninnu. Gudea thậm chí còn báo cáo một chiến thắng quân sự quan trọng—đó là chiến thắng trước bang Anshan, láng giềng phía nam của Elam. Ông cũng nói về việc tạo ra một số vũ khí thờ cúng và biểu tượng như sharur và chùy có năm mươi đầu. Điều này có thể cho thấy hoạt động quân sự đáng kể của ông, mặc dù có thể chỉ là một chư hầu của người Gutian. Gudea, giống như cha vợ của ông là Ur-Bau, cũng kiểm soát thành phố Ur, nơi ba trong số các bản khắc của ông đã được khai quật.

Gudea được kế vị bởi con trai ông, Ur-Ningirsu, và cháu trai ông, Ugme, những người cùng nhau cai trị chưa đầy một thập kỷ. Họ có lẽ được kế vị bởi Urgar, một trong những con rể của Ur-Bau, tuy nhiên, quyền cai trị của ông chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Sau đó là con rể thứ ba của Ur-Bau, Namhani, người có lẽ là ensi của Umma cũng như của Lagash. Việc Namhani hợp tác với người Gutian, và do đó có thể được gọi là kẻ phản bội Sumer, là điều khá chắc chắn, vì ông ghi ngày một trong những bản khắc của mình vào những ngày khi "Yarlagan là vua của Gutium." Nhưng vào thời điểm này, một vị cứu tinh đã xuất hiện ở Sumer, Utuhegal của Erech, người đã thành công trong việc phá vỡ ách đô hộ của người Gutian và giành lại vương quyền cho Sumer. Điều này được kể trong một loại thơ tự sự lịch sử được sáng tác vào thời Utuhegal hoặc không lâu sau đó. Bắt đầu bằng một lời tố cáo gay gắt những người Gutian, "con rắn (và) bọ cạp của núi," vì những cuộc tấn công tàn bạo của họ vào Sumer, nó mô tả sống động chiến dịch thắng lợi của Utuhegal chống lại vua Gutian Tirigan, người đã bị bắt làm tù binh và bị trói tay, bịt mắt đưa đến trước mặt Utuhegal để "đặt chân lên cổ."20

Nhưng bất chấp chiến thắng vang dội của mình, Utuhegal không giữ quyền lực lâu ở Sumer; các dấu hiệu cho thấy sau khoảng bảy năm cai trị, ngai vàng bị Ur-Nammu, một trong những thống đốc tham vọng hơn của ông, tiếm quyền, người đã thành công trong việc thành lập triều đại Sumer quan trọng cuối cùng, thường được gọi là Triều đại thứ ba của Ur. Ur-Nammu, người trị vì mười sáu năm, đã chứng tỏ là một nhà lãnh đạo quân sự tài ba, một nhà xây dựng vĩ đại và một nhà quản lý xuất sắc; ông đã ban hành bộ luật đầu tiên trong lịch sử loài người được ghi lại.

Ur-Nammu bắt đầu triều đại của mình bằng cách tấn công và giết Namhani, con rể của Ur-Bau của Lagash, người rõ ràng đã lấn chiếm lãnh thổ của Ur, không nghi ngờ gì với sự giúp đỡ của các chư hầu Gutian của ông. Sau khi làm chủ Ur và Lagash, ông tiến hành thiết lập quyền lực của mình trên khắp Sumer; các bản khắc của ông đã được tìm thấy ở Erech, Nippur, Adab và Larsa cũng như ở Ur. Ông thậm chí có thể đã thành công trong việc mở rộng quyền kiểm soát của mình trên một số vùng đất giáp với Sumer, theo một trong những công thức ngày của ông mà ông khoe rằng "ông đã làm thẳng các con đường từ (các vùng đất) bên dưới đến (các vùng đất) bên trên."

Ur-Nammu, theo tuyên bố rằng "ông đã bị bỏ rơi trên chiến trường như một chiếc tàu bị nghiền nát,"21 có lẽ đã chết trong trận chiến với người Gutian, những người, bất chấp chiến thắng được khoe khoang của Utuhegal, vẫn tiếp tục gây rắc rối cho Sumer trong suốt thời kỳ Triều đại thứ ba của Ur. Ông được kế vị bởi con trai mình, Shulgi, người cai trị bốn mươi tám năm và mở ra một thời kỳ hòa bình và thịnh vượng tương đối cho Sumer. Shulgi mở rộng quyền cai trị của mình sang Elam và Anshan về phía đông và cả các dân tộc du mục của dãy Zagros. Ông thậm chí còn kiểm soát Ashur và Irbil ở lãnh thổ Subarian phía bắc Sumer. Tuy nhiên, việc ông gặp phải khá nhiều khó khăn trong việc bình định và khuất phục người Subarian được thể hiện qua một bức thư mà một trong những quan chức cấp cao của ông, tên là Aradmu, đã gửi cho ông từ một nơi nào đó ở Subir. Aradmu đã được Shulgi ủy nhiệm "giữ gìn tốt các con đường hành trình đến vùng đất Subir, để ổn định biên giới quốc gia, "làm cho các con đường của đất nước được biết đến," và "khuyên nhủ những người thông thái trong hội đồng chống lại (?) hạt giống (?) xấu (?)," thuật ngữ sau có lẽ là một biệt ngữ miệt thị dành cho một thủ lĩnh Subarian không tên nào đó đã từ chối phục tùng quyền lực của Shulgi. Nhưng Aradmu thấy tình hình khá vô vọng; "hạt giống xấu" dường như giàu có và quyền lực, và ông đã làm Aradmu sợ hãi và mất tinh thần đến mức Aradmu chỉ có thể cầu cứu Shulgi. Chúng ta cũng có câu trả lời của Shulgi cho bức thư này, trong đó Shulgi nghi ngờ Aradmu phản bội và sử dụng cả lời đe dọa và lời dụ dỗ để ngăn Aradmu tham gia cùng phiến quân Subarian.

Shulgi, như đã được chỉ ra gần đây, có thể đã cố gắng có ý thức đi theo bước chân của Naram-Sin, vị vua thứ tư của triều đại Semitic của Akkad. Giống như Naram-Sin, ông đã lấy danh hiệu "vua của bốn phương" và tự phong thần trong suốt cuộc đời mình. Hoàng hậu của ông là một phụ nữ Semitic năng động và hoạt bát tên là Abisimti, người đã sống sót sau Shulgi và tiếp tục làm thái hậu dưới ba người kế vị của Shulgi, ít nhất hai người trong số họ—Shu-Sin và Ibbi-Sin—mang tên Semitic. Nhưng mặc dù Shulgi dường như có xu hướng Semitic, ông lại là một người rất yêu văn học và văn hóa Sumer và là một người bảo trợ chính của trường học Sumer, edubba (xem chương vi). Trong các bài thánh ca của mình, ông tự hào về sự học hỏi và uyên bác mà ông có được trong edubba khi còn trẻ, và ông tuyên bố đã nắm vững chương trình học của nó và trở thành một người ghi chép tài giỏi.

Shulgi được kế vị bởi con trai ông, Amar-Sin, người chỉ cai trị chín năm nhưng đã thành công trong việc giữ vững quyền kiểm soát Sumer và các tỉnh của nó, bao gồm cả Ashur xa xôi ở phía bắc. Em trai ông, Shu-Sin, người kế vị ông, cũng cai trị chín năm. Chính trong triều đại của ông mà lần đầu tiên chúng ta nghe nói về một cuộc xâm nhập nghiêm trọng vào Sumer của một dân tộc Semitic được gọi là người Amorites từ sa mạc Syria và Ả Rập. Shu-Sin thấy cần phải xây dựng một bức tường thành khổng lồ để giữ những người du mục man rợ này trong tầm kiểm soát, mặc dù ít thành công. Trong những năm đầu triều đại của Ibbi-Sin, vị vua thứ năm và cuối cùng của triều đại Ur-Nammu, người Amorites đã tiến hành các cuộc xâm nhập lớn, và các cuộc tấn công của họ cùng với những cuộc tấn công của người Elamites ở phía đông đã buộc Ibbi-Sin phải xây dựng các bức tường lớn và công sự kiên cố cho thủ đô của mình là Ur, cũng như trung tâm tôn giáo của Sumer, Nippur.

Ibbi-Sin đã thành công trong việc giữ quyền cai trị Sumer trong hai mươi bốn năm. Nhưng trong suốt triều đại của ông, tình hình của ông không an toàn và đầy bi thảm; phần lớn thời gian ông bị hạn chế ở thành phố Ur, nơi bản thân nó thường xuyên chịu đói kém và nạn đói. Kết quả của các cuộc xâm nhập của người Amorites và các cuộc tấn công của người Elamites, đế chế của ông lung lay và sụp đổ, và các thống đốc của tất cả các thành phố quan trọng hơn của Sumer thấy nên bỏ rơi nhà vua và tự lo cho mình. Chúng ta biết được tình trạng đáng thương này chủ yếu từ thư từ của Ibbi-Sin với các thống đốc tỉnh của ông, điều này cung cấp một bức tranh rõ ràng về Ibbi-Sin và các quan chức mưu mô, tham vọng và hai mặt của ông.

Văn bản của ba bức thư thuộc về thư tín hoàng gia này hiện đã có. Bức thư đầu tiên chứa một báo cáo gửi Ibbi-Sin của Ishbi-Erra về kết quả của một cuộc thám hiểm thu hoạch ngũ cốc mà Ibbi-Sin đã giao cho ông; bức thư làm sáng tỏ đáng kể về các cuộc xâm nhập của người Amorites vào miền tây Sumer cũng như về những khó khăn mà người Elamites đã gây ra cho Ibbi-Sin. Ishbi-Erra bắt đầu báo cáo của mình với tuyên bố rằng ông đã thành công trong việc mua bảy mươi hai nghìn gur ngũ cốc với giá bình thường là một shekel mỗi gur; nhưng sau khi nghe tin người Amorites thù địch đã xâm nhập Sumer và "chiếm được các pháo đài lớn ngay sau đó," ông đã không mang ngũ cốc về Ur mà đến Isin. Nếu nhà vua giờ đây gửi cho ông sáu trăm con thuyền mỗi con một trăm gur mỗi con, ông tiếp tục, ông sẽ vận chuyển ngũ cốc đến các thành phố khác nhau của Sumer; tuy nhiên, ông phải được giao quyền "những nơi thuyền được neo đậu." Bức thư kết thúc bằng một lời cầu xin Ibbi-Sin không đầu hàng người Elamites—có lẽ, họ thực sự đang bao vây Ur và các vùng lân cận—vì ông đã có đủ ngũ cốc để thỏa mãn cơn đói của "cung điện và các thành phố" trong mười lăm năm. Trong mọi trường hợp, ông cầu xin, nhà vua hãy đặt ông phụ trách cả Nippur và Isin.

Rằng Ibbi-Sin đã tin tưởng lớn vào Ishbi-Erra và thực sự đã giao phó Nippur và Isin cho ông ta, chúng ta biết được từ bức thư của ông, mặc dù chưa được xuất bản đầy đủ nhưng gần đây đã được tóm tắt bởi Thorkild Jacobsen.23 Thật không may cho Ibbi-Sin, Ishbi-Erra đã hóa ra không chỉ không trung thành mà còn đủ khả năng và thành thạo không chỉ trong việc bảo vệ Isin và Nippur mà còn trong việc chiếm đoạt ngai vàng của chủ mình. Điều này chúng ta biết được, tất nhiên, không phải từ Ishbi-Erra mà từ thư từ Ibbi-Sin gửi cho một bức thư sau đó của Puzur-Numushda, một thống đốc của thành phố Kazallu, và câu trả lời của Ibbi-Sin.

Theo bức thư của Puzur-Numushda, Ishbi-Erra đã tự lập mình làm người cai trị Isin, nơi ông đã biến thành nơi ở hoàng gia của mình; hơn nữa, ông đã khuất phục Nippur và mở rộng quyền kiểm soát của mình dọc theo Tigris và Euphrates từ Hamazi ở phía bắc đến Vịnh Ba Tư. Ông đã bắt giữ những thống đốc của Ibbi-Sin, những người được cho là đã bị Ibbi-Sin sa thải vì sự không trung thành của họ và vẫn trung thành với ông. Sự bất lực đáng thương và sự do dự đáng thương của Ibbi-Sin được tiết lộ trong câu trả lời của ông cho Puzur-Numushda. Mặc dù ông nhận ra rất rõ rằng người sau đang trên bờ vực phản bội mình—ông đã hoàn toàn thất bại trong việc hành quân giúp đỡ các tướng lĩnh trung thành của Ibbi-Sin mặc dù một lực lượng quân đội đã được đặt dưới quyền ông—với mục đích đó—ông không còn nghi ngờ gì nữa khi khẳng định rằng Ishbi-Erra, "người không phải là người Sumerian," sẽ thất bại trong tham vọng trở thành chủ Sumer và rằng người Elamites sẽ bị đánh bại, vì "Enlil đã khuấy động người Amorites ra khỏi vùng đất của họ, và họ sẽ tấn công người Elamites và bắt giữ Ishbi-Erra"—những người Amorites, một cách đáng kinh ngạc, những người đã gây phiền toái cho Sumer từ thời Shu-Sin, tiền nhiệm của Ibbi-Sin.

Với sự phát triển độc lập và quyền lực của Ishbi-Erra, Sumer thấy mình dưới sự cai trị của hai vị vua—Ibbi-Sin, người có lãnh thổ bị giới hạn ở thủ đô của ông, Ur, và Ishbi-Erra, người kiểm soát hầu hết các thành phố khác của Sumer từ thủ đô của ông, Isin. Vào năm thứ hai mươi lăm triều đại của Ibbi-Sin, tuy nhiên, người Elamites cuối cùng đã chiếm được Ur và bắt Ibbi-Sin làm tù binh, để lại một đồn trú trong thành phố. Vài năm sau, Ishbi-Erra tấn công đồn trú này và đánh đuổi người Elamites ra khỏi Ur, do đó trở thành vua của toàn bộ Sumer, với Isin là thủ đô của ông.

Ishbi-Erra đã thành lập một triều đại ở Isin kéo dài hơn hai thế kỷ, mặc dù các vị vua sau này không phải là hậu duệ trực tiếp của ông. Về mặt lý thuyết, Isin tuyên bố chủ quyền tối cao của mình trên toàn bộ Sumer và Akkad. Tuy nhiên, trên thực tế, đất nước đã bị chia thành một số thành phố-bang dưới quyền các vị vua riêng biệt, và không còn một đế chế tập trung. Về mặt này, đúng là Isin vẫn là thế lực hùng mạnh nhất; nó kiểm soát Ur, thủ đô cổ đại, và Nippur, vốn tiếp tục là trung tâm tinh thần và trí tuệ của Sumer trong thời kỳ này. Vị vua thứ tư của triều đại Isin, Ishme-Dagan, khoe khoang trong các bài thánh ca về việc khôi phục Nippur trở lại vinh quang trước đây của nó; trước triều đại của ông, có vẻ như Nippur đã phải chịu một cuộc tấn công nghiêm trọng dưới bàn tay của kẻ thù, có lẽ là người Assyrian từ phía bắc. Con trai và người kế nhiệm ông, Lipit-Ishtar, tuyên bố kiểm soát các vị thần lớn hơn của Sumer và lấy danh hiệu "vua của Sumer và Akkad." Ngay từ đầu triều đại của mình, ông đã ban hành một bộ luật Sumer mới nổi tiếng, vốn là hình mẫu của bộ luật Hammurabi nổi tiếng, mặc dù bộ luật sau này được viết bằng tiếng Akkadia, chứ không phải tiếng Sumer.

Nhưng trong năm thứ ba triều đại của Lipit-Ishtar, một vị vua đầy tham vọng và năng động tên là Gungunum lên ngôi ở Larsa, một thành phố phía đông nam của Isin, và bắt đầu xây dựng sức mạnh chính trị của thành phố với một loạt các chiến thắng quân sự trong khu vực Elam và Anshan. Chỉ vài năm sau, chúng ta tìm thấy Gungunum này kiểm soát Ur, thủ đô cổ đại đã gây ra nhiều rắc rối cho uy tín của Isin. Chắc chắn, đó là một cuộc chiếm đóng "thân thiện"—Ur bị đe dọa bởi một cuộc xâm lược mới của người Amorites—nhưng từ đó Isin không còn là một thế lực chính trị đáng kể, mặc dù nó vẫn giữ một số tuyên bố cũ hơn trong một thế kỷ nữa. Nó cuối cùng đã bị Rim-Sin tấn công và chiếm, vị vua cuối cùng của Larsa, người đã gắn tầm quan trọng lớn đến sự kiện này mà ông ghi ngày tất cả các tài liệu trong ba mươi năm cuối triều đại của mình bằng sự kiện này.

Nhưng Rim-Sin, bản thân ông, không thể khai thác chiến thắng của mình. Ở phía bắc, ở thành phố Babylon trước đây không quan trọng, một người cai trị Semitic xuất sắc tên là Hammurabi trở nên nổi bật. Sau khoảng ba thập kỷ cai trị đầy rắc rối, ông đã tấn công và đánh bại Rim-Sin của Larsa, cũng như các vị vua của Elam, Mari, và Eshnunna, và do đó, khoảng năm 1750 TCN, trở thành người cai trị một vương quốc thống nhất kéo dài từ Vịnh Ba Tư đến sông Habur. Với Hammurabi, lịch sử Sumer kết thúc, và lịch sử Babylon, một nhà nước Semitic được xây dựng trên nền tảng Sumer, bắt đầu.