扎克伯格的Meta元宇宙令人津津乐道，从2021年10月28日更名之始，元宇宙（Metaverse）便开始在各大媒体及圈内人士间被不断谈论。但在此之外，元宇宙的另一个“实力选手”依旧赫然在列。扎克伯格一直把它看作是竞争对手，在一次内部的谈话中，表示Meta和苹果的元宇宙竞争是一场哲学和思想的竞争。
苹果如何定义元宇宙？它和Meta的元宇宙有何不同？随着苹果不断更新换代的硬件设备，尤其是iPhone14系列搭载的最新技术，这些事件都让大众好奇苹果如何理解元宇宙并会做出什么行动。
MR头显设备
苹果对元宇宙的认识首先是谨慎的，体现在对外保持沉默。但从苹果即将要推出的硬件设备、投融资、创新技术、商业行为等方面，可以一窥苹果的元宇宙端倪。
2022年5月中旬，苹果公司向其董事会成员演示了正在测试中的混合现实(Mixed Reality， MR)头显设备。根据媒体报道，MR头显是一款一体机式的设备，重量约200到300克，配有2块4K分辨率的Micro-OLED显示屏，PPI（像素密度单位）超过3000（当PPI超过300时，屏幕被认为达到了视网膜级别，一般情况下人眼已经较难察觉300以上PPI之间的差别）。
该头显能够结合VR(虚拟现实)和AR(增强现实)功能，向用户提供覆盖在真实世界之上的数字内容，也即一个数字化的世界。MR头显还能与iPhone或Mac等其他设备协同工作。
MR融合了AR和VR，意味着MR技术将模糊虚拟与现实世界，让现实世界的物体能和虚拟世界的物体共同存在并即时互动。这于简单的VR头显设备而言级别更高一层，而目前市场上包括Meta推出的头显设备都还停留在VR阶段。
苹果在这一块的工作并不像外界猜想的迟迟到来，而是早早便已行动。数据显示，苹果筹备头显业务已超十年。
从2010年起，苹果已申请超2000项AR/MR的相关专利，投资或收购超20家AR/MR业务公司，多年来持续耕耘AR/MR底层技术，从软件、内容逐步完善生态布局。
除此以外，相关的商标也已在今年提交了申请，根据商标申请文件显示，“Reality One”“Reality Pro”和“Reality Processor” 三个商标的注册申请已在美国、欧盟、英国、加拿大、澳大利亚、新西兰、沙特阿拉伯、哥斯达黎加和乌拉圭提交。
三份商标申请文件都提到了“虚拟现实和增强现实头显、护目镜、眼镜和智能眼镜”。
外界猜测Reality One代表第一代AR/VR头显，Reality Pro代表Pro高端版本，而Reality Processor则代表苹果为AR/VR头显开发的专用处理器。
这些迹象都显示MR头显并不遥远，外界本来期待它将在2022苹果全球开发者大会（WWDC）上亮相，但据说因为电池问题没有发布。预期将在2023年年后发布。
AR眼镜
虽然MR头显还在来的路上，若一旦推出，即意味着这是苹果首次对外推出的元宇宙硬件产品，也意味着苹果开始加入Meta、谷歌、微软的元宇宙“战局”。
但相比MR，苹果在AR方面的实力也有过之而无不及。更是在理念和认识上，尤为看重AR在元宇宙发挥的实力。库克表示：“AR是一项与iPhone一样具有广阔前景的技术。以后的某个时间起，AR会变成像一日三餐那样的平常，会变成人们生活的一部分，就像手机一样。”
如此举足轻重的技术，在专利方面也很可观，数量超过2000件。从美国专利局的网站上可以看到苹果申请的大量与AR眼镜相关的专利，如“视网膜直接投影技术”（Direct Retinal Projector）专门用来处理轻便可带设备难以实现AR成像的问题；“可变焦透镜系统”（Tunableand Foveated Lens Systems）则被用来解决近视眼使用AR眼镜的问题。这些专利技术所解决的问题是Meta、谷歌等同行未曾考虑到的。
此外，近年来更趋密集的技术专利包括可识别手势和眼球指令的3D传感技术、渲染AR细致流程、注视点追踪和预测方案、混合式眼球追踪方案、视力矫正、与虚拟界面互动等。
在AR涉及的领域上，苹果通过收购或投资与AR技术相关公司（超过20家），涉足了仿生芯片、Micro LED屏幕、传感器、可追踪定位的空间声场技术等多个领域。
在布局上，苹果AR也相对完整。其推出的ARKit、Reality Kit、Reality Composer、Reality Converter四个平台，构建了比较完整的AR开发生态闭环，可以轻松打造完整的AR创作生态。
可以想象，一旦AR硬件（AR眼镜）推出，结合苹果在服务和内容生态方面具备的优势，通过身临其境的AR体验，可以使得苹果在整个内容生态变得更具吸引力，从而在市场上占据优势。
智能指环
如果说以视觉为主的头显设备、AR眼镜让大众在元宇宙中体验时更身临其境，那么以身体动作作为一种交互方式，则让大众在元宇宙中活动时感到更为便捷。
苹果在2022年6月21日一份公开的专利中就描述了这样一种技术专利，该专利名为“可伸展环设备”，为智能指环。根据专利的摘要描述，该智能指环包括力传感器、超声波传感器、惯性测量单元、光学传感器、触摸传感器和可用于采集来自用户输入的其他部件的传感器。
借助这些传感器，智能指环的控制主板可以将捕获的信息传输到相关联的电子设备，用于控制电子设备的操作，相当于电子设备的一个控制中心。也就是说用户可通过由手势、手指发动命令来执行相关联电子设备的部分操作。
此前一项名为“带有手指装置的计算机系统”的专利，可以让用户在观看虚拟内容时，做打字的动作手势来操作，从而摒弃了实体键盘和鼠标这些现实世界的物体。这项专利或融合进智能指环，作为匹配元宇宙使用的交互工具。
作为元宇宙的交互技术，智能指环早在2015年便具备雏形，当时苹果提交了类似于“环状计算设备”的专利，描述了一种具有显示器的基于环的可穿戴设备，通过语音/运动和触摸输入控制的计算设备并与之交互。这一专利在2019年10月份被美国专利商标局正式授予。
据悉，智能指环将作为一种单独或成对的方式，和搭载AR、VR和MR应用的硬件设备（如MR头显、AR眼镜）使用。
空间音频技术：AR耳机
苹果更多关于元宇宙的技术，从逐渐披露的消息来看，还有空间音频技术。这项在2021年9月21日随着iOS15系统出现的技术有两大核心特点，一是支持声音的环绕效果，二是支持声音对头部动作的跟踪。
iOS16系统利用其TrueDepth摄像头和神经引擎的强大功能为用户提供个性化空间音频设置。具体来说，个性化空间音频就和iPhone的面部识别技术类似：iPhone的TrueDepth相机将从多个角度进行高分辨率扫描，了解用户的头部形状和耳朵几何形状，并使用新的AI算法为用户动态调整空间音频体验。
使用这项技术，用户可体验到全方位的声音环绕效果，并且不受身体动作的影响。可以预见，这项技术补足了元宇宙在声音方面的短板。相信随着技术的逐渐成熟，一个拥有视觉、触觉、听觉的前期元宇宙体验就将随之出炉。
元宇宙操作系统
从苹果的各项技术分布来看，它在元宇宙各个领域是广泛涉及的。虽然库克着眼于当下，从AR的角度出发布局苹果的下一个时代。但苹果的种种行动都抵挡不了外界对它的猜想。
比如软件开发者在App Store上传的日志和苹果使用的GitHub仓库中发现了多次提及的 "realityOS" 的代码。从曝光的信息来看，realityOS 极有可能是苹果打造的新的元宇宙操作系统，将会在苹果推出其第一个MR头显设备时搭载使用。
苹果打造增强现实和虚拟现实生态系统的第一个迹象是在2017年，彼时彭博社表示，苹果正在开发一种名为“rOS”基于iOS的新操作系统，该操作系统专为增强现实而设计。
而今年“RealityOS”商标在多国的注册，都让这一操作系统的问世板上钉钉。这也意味着这是苹果在推出iOS、iPadOS、watchOS、tvOS、macOS之后的全新的一条产品线。
据悉，随着MR头显设备的即将推出，苹果对ROS（Reality OS， “现实操作系统”）的研发也在加速进行中。这一明朗的形势可以预见，如同当前移动互联网时代iOS搭载iPhone，未来ROS将会搭载苹果的各个硬件设备，形成一个苹果的元宇宙闭环（以当前苹果的理念猜测）。
结语
从操作系统到各类硬件设备，是否因此就可断言苹果的元宇宙已经成型并呼之欲出了呢？
在时代周刊对库克的访谈中，问及除苹果之外，展望整个科技领域，有哪些让他感到兴奋的地方？库克表示是人工智能。并称人工智能已经出现在许多人们根本想不到的产品中。比如iPhone手机Face ID、Touch ID、照片识别、 Siri语音助手等等。表示人工智能无所不在，可以帮助人们更轻松地生活，但这还只是处于早期阶段。
“我对增强现实能带来的东西感到非常兴奋，这是虚拟世界与现实世界的叠加，而且不会分散你对现实世界的注意力，而是增强彼此之间的合作关系。”
从主流的技术角度看，元宇宙包含人工智能技术在内。库克选择从现实的角度出发理解这一波技术潮流，表示“显然有不同的说法，我就不提那些流行语了。我们称之为增强现实，但我对这些东西都感到超级兴奋。我相信科技可以给世界带来很多好处。”
作为苹果团队的带领者，库克认为AR真正放大了技术对人们的价值，而不是封闭现实世界。从现实的、科技便利每一个人的角度探索元宇宙，这是苹果的出发点，也是它不同于Meta、微软、谷歌的地方。
外界对苹果的赞赏表现在许多方面，比如隐私保护、开发为少数不方便人群使用的功能、着重绿色环保、开发众多创新功能等，可以从这些地方看到苹果对外传达的理念。
元宇宙目前是一个众说纷纭的概念，谁都可以定义它。苹果选择了从科技利好、实际出发的角度，进入这一波技术潮流。
也许，当库克说“我本可以”时，可以肯定的是，一支庞大的苹果工程师团队正在努力实现这一目标，凭借这一实力，或许很快就会实现。
注：北京师范大学教授喻国明认为，支撑“元宇宙”的六大技术支柱包括区块链技术（Blockchain）、交互技术（Interactivity）、电子游戏技术（Game）、人工智能技术（AI）、智能网络技术（Network）、物联网技术（Internet of Things）。
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