El blockchain y las criptomonedas representan la irrupción del software en la industria financiera. ¿Podrán sobrevivir los bancos?
Históricamente, el negocio bancario estuvo basado en la red de distribución y en el análisis de información. Una amplia red de sucursales permitía a un banco gestionar pagos para sus clientes, captar más ahorros del público y mayor alcance para otorgar créditos.
A su vez, el banco tenía un ejército de analistas para estudiar qué proyectos financiar. El negocio bancario tradicional era la intermediación financiera: tomar dinero de algunos y dárselo a otros, quedándose con una comisión por la intermediación.
Los Bancos en la Revolución Digital
A fines de los ‘90, el software empezó a invadir el negocio bancario. PayPal fue la primera en irrumpir en la gestión de pagos.
Luego, llegaron muchas otras startups con la visión de innovar en distintos aspectos de la industria financiera. Todas prometían alguna forma más rápida, barata o conveniente de mover dinero.
Mientras se desarrollaba la industria de fintech, las grandes empresas de Silicon Valley, como Google, Amazon, Facebook y Apple, consolidaban plataformas con millones de usuarios en todo el mundo.
Estas compañías no tardaron en ver la oportunidad de ofrecer servicios de intermediación financiera, que tradicionalmente habían estado en manos de los bancos. Pero estas plataformas no necesitan sucursales para captar ahorros, realizar pagos y otorgar créditos.
Los usuarios ya tienen cuenta en ellas y las usan todos los días. Los usuarios pueden realizar pagos a otros a través de la plataforma. Por ejemplo, enviar dinero por WhatsApp a otro usuario de cualquier otro lugar del mundo.
Además de una enorme red de distribución, las grandes plataformas tienen gran cantidad de datos de sus usuarios. Saben quiénes somos, dónde vivimos, con quiénes nos relacionamos, por donde viajamos, etc.
Toda esta información permite a empresas como Facebook, por ejemplo, estimar perfiles de riesgo crediticio con una precisión mayor a la que cualquier banco podría soñar. Con lo cual, Facebook podría ser mucho más eficiente que cualquier banco en el otorgamiento de créditos.
Todas estas tendencias configuran una situación de concentración del negocio financiero en manos de unas pocas plataformas a escala global.
El banco del futuro no tiene sucursales. Todo ocurre desde nuestro móvil. Desde allí podemos realizar pagos y recibir préstamos. Y todo eso, facilitado por la intermediación de las grandes plataformas, los nuevos grandes agentes de la intermediación financiera.
En este contexto es cuando el blockchain irrumpe dentro de la industria financiera mundial.
La Revolución del Blockchain en las Finanzas
El surgimiento del blockchain fue visto por los ejecutivos de la industria bancaria como una oportunidad para modernizar sus viejos procesos tecnológicos y de gestión.
Nacida en 2012, la criptomoneda Ripple fue desarrollada con el objetivo de reducir el costo de las transferencias interbancarias. Permite evitar el viejo sistema SWIFT de los bancos corresponsales, con sus grandes costos y demoras.
En la red de Ripple, las transferencias se realizan a un costo muy bajo y en cuestión de segundos.
En 2014, los principales bancos del mundo formaron el consorcio R3, para explorar la aplicación del blockchain al sistema financiero. Participaron, entre otros, Goldman Sachs, Crédit Suisse, JP Morgan, HSBC y Deutsche Bank.
En 2016, lanzaron Corda, un blockchain privado para compartir datos de transacciones entre todos los miembros de la red. Un objetivo es modernizar el sistema de bancos corresponsales para transferencias internacionales. Otro objetivo es simplificar la auditoría gracias a un registro más transparente de las transacciones.
Sin embargo, al cabo de un tiempo, algunos bancos se volvieron escépticos de R3. JP Morgan, Goldman Sachs y Banco Santander, entre otros, abandonaron el consorcio para desarrollar sus propias tecnologías.
En 2019, JPMorgan anunció la creación de JPMorgan Coin, su propia criptomoneda para facilitar la realización de pagos dentro de su ecosistema.
¿Hay Futuro para los Bancos?
El inversor Marc Andreessen alguna vez comentó:
“Las transacciones financieras son sólo números; es sólo información. No deberíamos necesitar 100.000 personas, costosos edificios en Manhattan y data centers gigantes con computadoras de los 70s para hacer un pago online”.
En la era digital, las industrias que funcionan como intermediarias entre productores y consumidores de bienes digitalizables corren el riesgo de ser desintermediadas y reemplazadas por sistemas p2p. Los bancos son los grandes intermediarios de bits en un mundo donde el dinero es un registro en una base de datos. Los ejecutivos de la industria financiera aprendieron la lección de Napster y las discográficas. Y no quieren ser el próximo bocado de las startups tecnológicas.
No es coincidencia que el blockchain haga su irrupción en 2008, en medio de una de las mayores crisis bancarias de la historia. Esta irrupción es un nuevo paso en la transformación de la industria financiera por la revolución del software.
Las criptomonedas vuelven global un fenómeno que todavía estaba restringido en ciertos lugares. Los pagos sin fricción de las criptomonedas permiten formar un mercado global de pagos y crédito, con el potencial de asignar capital con asombrosa velocidad y precisión.
Desde el punto de vista de los bancos, esto puede parecer la tormenta perfecta. Algunos creen que los bancos tendrán una función importante como asesoramiento de los clientes, un toque humano que los algoritmos no pueden realizar… por ahora.
Está por verse si el blockchain puede ayudar a hacer más eficiente la industria bancaria o si ha llegado para disrumpirla.