Esta es una versión traducida del artículo Fat Protocols publicado por Joel Monegro, director del fondo de inversión Placeholder, en agosto de 2016.

La generación anterior de protocolos compartidos (TCP/IP, HTTP, SMTP, etc.) generó cantidades de valor inconmensurables, pero la mayor parte fue capturado en la capa de aplicaciones, principalmente bajo la forma de datos (piense en Google, Facebook, etc).

En términos de la forma en que el valor es distribuido, Internet se compone de protocolos “delgados” y aplicaciones “gruesas”. Invertir en aplicaciones generaba altos retornos, mientras que invertir en tecnologías de protocolo producía bajos retornos.

La Distribución de Valor en la Web

Esta relación entre protocolos y aplicaciones se presenta a la inversa en el blockchain. El valor se concentra en la capa del protocolo compartido. Sólo una pequeña parte del valor es distribuida en la capa de aplicaciones. Es un *stack *con protocolos “gruesos” y aplicaciones “delgadas”.

Esto puede observarse claramente en las dos redes de blockchain dominantes, Bitcoin y Ethereum. La red de Bitcoin tiene una capitalización de mercado de 10 mil millones, y sin embargo las empresas más importantes construidas sobre ella apenas valen unos pocos cientos de millones.

Ethereum tiene un valor de mercado superior a mil millones incluso antes del surgimiento de una aplicación real construida sobre ella, y sólo un año después de su lanzamiento público.

La Distribución de Valor en el Blockchain

Esta situación es generada por dos características de los protocolos de blockchain: la primera es la capa de datos compartidos, la segunda es la introducción de algún token criptográfico de acceso con algún valor especulativo.

Gracias al almacenamiento de los datos de los usuarios en una red abierta y descentralizada (en lugar de almacenarlos en aplicaciones específicas que controlan el acceso a silos de información), se reducen las barreras de entrada a nuevos jugadores y se crea un ecosistema vibrante y competitivo de productos y servicios por encima del protocolo.

Por ejemplo, veamos cuán fácil es cambiar de Poloniex a GDAX, o a cualquier otro de las docenas de exchanges de criptomoneda, y viceversa. En gran medida, porque todos tienen acceso libre e igual a los datos subyacentes, las transacciones en el blockchain.

Tenemos distintos servicios competitivos que son interoperables unos con otros ya que están construidos sobre los mismos protocolos abiertos. Esto obliga al mercado a encontrar nuevas maneras de reducir costos, construir mejores productos y desarrollar productos radicalmente nuevos.

Pero una red abierta y una capa de datos compartidos no son suficiente incentivo para promover la adopción. El segundo componente es un token de protocolo que se usa para acceder al servicio provisto por la red (transacciones, en el caso del Bitcoin, poder de cómputo en el caso de Ethereum, almacenamiento de archivos en el caso de Sia y Storj, etc.).

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El Feedback Loop del Token

Cuando un token se aprecia, genera atención entre los especuladores, los desarrolladores y los emprendedores. Todos tienen un interés financiero en que el token tenga éxito.

Algunos de esos “early adopters” construyen productos y servicios sobre el protocolo, ya que saben que su éxito impulsará aún más el valor de sus tokens.

Algunos de ellos son exitosos y traen nuevos usuarios a la red (y quizá también inversores). Esto vuelve a impulsar el valor de los tokens, lo que genera más atención de los emprendedores, lo que lleva a más aplicaciones y así sucesivamente.

Hay dos cosas interesantes en este ciclo.

Primero, una parte del crecimiento inicial es generada por la especulación. Como la mayoría de los tokens están programados para ser escasos, el interés en el protocolo crece. También crece el valor del token y, por lo tanto, el valor total de mercado de la red. A veces, el interés crece mucho más rápido que la oferta de tokens y eso lleva a una apreciación con la forma de una burbuja.

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El segundo aspecto a destacar es lo que ocurre hacia el final del ciclo. Cuando las aplicaciones empiezan a surgir y a mostrar las primeras señales de éxito (ya sea medidos por aumento en el uso o por la atención que le prestan los inversores), dos cosas ocurren: nuevos usuarios llegan al protocolo y generan un aumento en la demanda de tokens (ya que son necesarios para acceder al servicio), y los inversores existentes se aferran a sus tokens anticipando futuros aumentos de precios, lo que restringe aún más la oferta.

Esta combinación impulsa el precio. El aumento en la capitalización de mercado atrae nuevos emprendedores e inversores, y el loop vuelve a repetirse.

Lo significativo de esta dinámica es el efecto que tiene en cómo el valor es distribuido a lo largo del stack: la capitalización de mercado del protocolo siempre crece más rápido que el valor combinado de las aplicaciones construidas sobre él, ya que el éxito de la capa de la aplicación produce más especulación en la capa del protocolo. Y nuevamente, el crecimiento del valor en la capa de protocolo aumenta e incentiva la competencia en la capa de aplicación.

Como la capa de datos compartidos reduce las barreras de entrada, el resultado final es un ecosistema vibrante y competitivo de aplicaciones, donde la mayor parte del valor se distribuye a un conjunto amplio de shareholders. Así es como los protocolos tokenizados se vuelven “gruesos” y sus aplicaciones se vuelven “delgadas”.

Es un gran cambio. La combinación entre datos abiertos y compartidos con un sistema de incentivos que evita los mercados donde “el ganador se queda con todo” cambia el juego en la capa de la aplicación y crea una categoría completamente nueva de compañías con modelos fundamentalmente diferentes en la capa de la aplicación.

Muchas de las reglas establecidas sobre cómo construir negocios e invertir en innovación no funcionan en este nuevo modelo, y todavía probablemente tenemos más preguntas que respuestas.