Merge listo, ¿Y ahora qué? - Ethereum la Settlement Layer

September 16th, 2022

Ethereum ha dado el gran paso haciendo el switch de Proof-of-Work a Proof-of-Stake. Este cambio en el mecanismo de defensa frente ataques Sybil representa una renovación entera sobre quiénes son ahora los nuevos participantes en la producción de bloques de la red principal, desde el previo basado en el resultante del poder de cálculo computacional, al derecho adquirido por capital bloqueado.

Aún más allá de PoS, Ethereum ha implementado el mecanismo de consenso de Casper, que es reconocido por ser una forma de consenso de producción de bloques con altos estándares en cuanto a descentralización, liveness y seguridad económica (respecto a otras como Tendermint), siendo este más ambicioso y coherente para el rol de la L1 como Settlement Layer.

Pero asumiendo que Ethereum PoS funcionará como se debe desde ahora en adelante, quedan una serie de tareas u objetivos a considerar en el corto y mediano plazo para que Ethereum siga su camino en convertirse en la Settlement Layer, la computadora del mundo y alcanzando la modularidad.

¿Qué hacer?

Inmediato: una mejor distribución del staking

Este problema es muy simple: correr validadores está disponible para cualquiera, pero si haces split en el derecho de propiedad de tu capital y quién hace uso del mismo, hay un desvarío de las responsabilidades dado los mismos incentivos; sobre todo para aquellos que no defienden los valores de la tecnología.

En Ethereum existe una gran cantidad de plataformas con servicios de staking centralizadas, tales como Coinbase, Kraken y simil con Lido. Estos actores cumplen con su derecho legítimo de participación en la red (cumplen los requisitos) y es imposible e incluso indeseable decirles que no.

No obstante, si los entes gubernamentales comienzan a tomar medidas invasivas sobre estos servicios, la narrativa como la Settlement Layer, puede empezar a caer, sobre todo en esta etapa en la que los participantes stakeando no pueden retirarse del juego en esta primera etapa, al menos que estén dispuestos a pagar las consecuencias.

Inmediato: habilitar los retiros de ETH en staking

Sólo los retiros habilitados permitirán el capital se mueva dinámicamente en función de los riesgos y preferencias de los tenedores. O sea, si Coinbase o Lido empiezan a tomar medidas “incorrectas”, la idea es que los usuarios comprometidos con Ethereum muevan su capital hacia otro servicio, o empezar a correr un validador por ellos mismos.

Dado que la distribución es inherente a los procesos de entrada y salida, hay que aceptar que en los próximos 6 meses se convivirá con esta condición. No hay mucho por hacer, salvo incentivar al staking de más ETH en otras alternativas.

¿Contra que hay que luchar mientras?

Alguien me dijo una vez que el meme de la OFAC puede ser real. Mientras el ecosistema cripto crece sin parar, las regulaciones y la mano sobre el control de las finanzas y el internet, también.

Los productores de bloque (sea PoW, PoS) pueden ser indentificables sobre qué transacciones permitieron ser procesadas ante su voluntad de inclusión. Queramos o no, el productor de bloque acepta activamente que transacciones apila y se puede interpretar con que está de acuerdo con su contenido (a la vista del regulador).

Entonces, la Office of Foreign Assets Control puede persuadir, forzar o tomar activamente cartas sobre el asunto para que determinadas transacciones no pasen por dichos productores de bloques a los cuáles tiene alcance. Con la detención de un desarrollador de Tornado Cash, el aviso se tornó muy claro. Ni Bitcoin escapa de esta realidad, y de hecho, se sabe que se cumple desde 2021 para algunos mineros, por ejemplo, los ubicados en EEUU.

Por lo tanto, la Settlement Layer debe ser capaz de tener productores de bloques que tengan la oportunidad de incluir transacciones válidas sea cual sea su propósito, conservando la absoluta neutralidad y resistencia a la censura.

Se pretende que los servicios centralizados ni individuales tengan que cumplir con medidas así en caso de serles anunciadas, pero si cumpliesen y fuesen estos mayoritarios, el slashing social sería un último recurso para evitar la censura generalizada en el corto plazo. Personalmente, me da miedo pensarlo ya que puede desatar monstruos que nadie podrá controlar o debilitarán Ethereum para siempre.

Inmediato y en el mediano: MEV en PoS

Ethereum PoS trae algo interesante: se sabe con certeza quiénes serán los productores de bloques en un siguiente periodo de tiempo corto. Esto plantea una situación nunca antes asegurada: multi-block-MEV.

Si una identidad controla una cantidad considerable de validadores, probabilísticamente puede tener el privilegio de minar dos o más bloques seguidos en algún momento, lo cual no hace imposible que dicha entidad explote al máximo dicha condición en detrimento de los usuarios del mundo DeFi y otras.

La manipulación de los oráculos fully-on-chain como los famosos TWAPs que dependen del arbitraje son un caso ejemplar de cómo las cosas pueden ir demasiado lejos. Una Settlement Layer debería permanecer justa o por lo menos bordeando estas externalidades negativas mediante mejores incentivos.

Inmediato y para siempre: entender el estadío de los Rollups

Digan lo que digan sobre las Layer 2 aka Rollups en Ethereum, son simples contratos inteligentes que funcionan en la EVM, como cualquier otra aplicación que corre sobre Ethereum.

Ethereum no tiene distinción especial (aún) sobre los Rollups, a pesar de que ciertamente se ven previlegiados en su roadmap de actualizaciones en L1 y más allá. Así que los Rollups están a merced de ser desarrollados libremente, pero asumiendo todos los riesgos que eso implica (exploits, por ejemplo). Este es problablemente un hueco que falta por cubrir.

Por el momento, los Rollups no están en pleno funcionamiento de lo que les caracteriza como “Layer 2” o incluso están centralizados en su operación y mantenimiento. No sería extraño pensar, que ante tal condición común, en algún momento saldrá un proyecto Rollup scam, rugpuleando a sus usuarios por algún control malicioso de la multisig.

De forma tal que los Rollups y otra Layer 2 siguen en etapas experimentales y desarrollo continuo, mientras que simultáneamente tienen que esperar unas serie de actualizaciones de Ethereum para poder escalar.

¿Alguna vez llegaremos a ver Rollups descentralizados con contratos inmutables?

Mediano: no esperar y darle una mano a las Layer 2

El usuario común le gusta blockchain, pero es generalmente tolerable sobre el tipo de tecnología que se use, siempre que funcione coherentemente. Los Rollups están ahí, pero capaz sería indeseable que duren se demoren toda una vida en desarrollo. Mientras, L1s centralizadas siguen atrayendo usuarios, así que Ethereum debe priorizar apoyar a los proyectos que desarrollan Rollups, ya que forma parte de su futuro.

Ethereum tiene 3 propuestas presentes para ayudar a los Rollups y convertirse en la Settlement Layer, o visto ahora como la computadora de computadoras. De hecho se puede observar en 3 niveles:

Fácil: EIP-4488. Esto es reducir el costo de la calldata, la función que usan los Rollups para publicar sus transacciones en Ethereum. Hacer esto ya es completamente factible y tendrá efectos inmediatos sin ninguna fricción para la red.
Medio: EIP-4844 o Protodanksharding. Introduce una función llamada “blob-carrying transactions” en el cual los Rollups podrán usar para guardar data más barata y reducir costes. Esto implica que no usarán el habitual calldata y a mi buen saber y entender, supone una actualización para los Rollups. Es mediana porque trae una serie de cambios para resolver el problema de la data availability, que se adelanta a la implementación completa del conocido danksharding. Quizá en 2 años ya pueda estar activa.
Difícil: Danksharding. Esta es la implemetación que vuelve Ethereum plenamente modular en interés de su futuro basado en Rollups y la deuda eterna de la red respecto a light clients. Es probable que no veamos esto en al menos 3 años y representa la primera forma completa de Ethereum de lo que apunta a ser.

Polynya se ha mostrado incluso resistente a estas actualizaciones de proto-danksharding y danksharding, porque la complejidad introducida al protocolo Ethereum puede traiga más problemas que una solución final. Más allá de eso, lo cierto es que sea EIP-4488 o EIP-4844, alguna de estas probablemente la tengamos activas antes de que danksharding esté listo.

Mediano y largo plazo: hacer Ethereum verdaderamente ligero para el promedio

Aunque relativamente sea una de las redes más baratas de mantener entre las bien asentadas (ninguna red L1 nueva cuenta en esta comparación), correr un nodo completo es una calamidad para el usuario con pocos recursos. 1 TB dedicado más buena conexión a internet y CPU es el requisito, algo que no cualquiera adquiriría solo para participar en la red.

DAS, Statelesness Ethereum, purga del historial, Verkle trees, state expiry, PBS y zk-SNARK everything son todas actualizaciones que aligeran de recursos a los nodos completos para poder validar la cadena de Ethereum, cada vez más grande y con actividad pasada y presente. Este cúmulo de datos y recursos para mantenerlos, hay que saberlos manejar redirigir a otras instancias seguras.

Si Ethereum no logra alguna de estas cosas, a la larga se convertirá en una Settlement Layer para pocos.

Largo plazo: sellar su narrativa como dinero duro

Quema, deflación, capital stakeado, subsidios. Sea lo que sea, Ethereum tiene un problema en el establecimiento de una “política monetaria” estable. Si bien es verdad que todos los cambios pasados han sido positivos en términos de reducción de la inflación, siempre Bitcoin tiene para alardear que su supply es conocido en todo momento del futuro, mientras que en ETH en Ethereum, siempre ha sido una pregunta a evitar.

De todas maneras es verdad que no es necesario alcanzar tal punto, pero sostener esta sustentabilidad y visión de ETH como activo fuerte, es una prioridad. Mientras cambios acertados se hagan pero pocos, todo estará bien.

Si los incentivos están bien alineados, el monetary premium es la cereza del pastel como Settlement Layer en una retroalimentación positiva que proveerá de seguridad por sí misma mañana y en una década.

Compromiso eterno: la comunidad open-source

No hay cadena que sobreviva sin comunidad dispuesta a usarla y mantenerla.

Ethereum se ha caracterizado por impulsar el movimiento open-source en la última década y el futuro del internet basado en la cooperación humana.

Además su comunidad indaga en la financiación de bienes públicos digitales, con la idea de que todas estas herramientas open-source se puedan seguir desarrollando en coordinación social.

Si la cooperación se mantiene, Ethereum en sí misma tiene chances de vivir, y cumplir con su objetivo de la Settlement Layer del futuro que queremos construir.